政治黑暗、奸臣當道，往往會觸發社會知識份子站起來反抗，希望當權者醒覺。而史上首次有年輕社會分子主動出撃參與政治抗爭的要數到東漢時期。東漢自順帝以後，外戚與宦官交替專權輪迴，加速漢朝滅亡，在這兩群黨派爭權之下，造成兩次打擊士人及太學生的事件，後世稱為「黨錮之禍」，影響深遠。
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外戚與宦官交替把持朝政，皇帝形同虛設。他們大肆搜刮民脂民膏，強敢豪奪；又把持官吏選拔大權，堵塞了一大批有品行及學識的知識分子的仕途。當時選拔出來的都是昏庸之人。政治黑暗、社會動盪，一班關心國家命運及個人前途的部分官僚和知識分子，紛紛議論及尖銳批評時政，形成「清議」。
當時，外戚宦官主持朝政，有氣節的士大夫必然退歸田園。桓帝時政治更黑暗，更多的知識分子躬耕山林，隱居講學，寧死不肯與宦官為伍，進而指斥時政。
另外也有一批隱蔽士大夫相對應的，就是年輕太學生。桓帝時人數多達三萬，有感家世零落和政治前途暗淡，對宦官當政感到怨恨。於是，有一批學生領袖率先組織反宦官團體，吸納社會有識之士入太學，使太學成為政治活動中心。創造了史上首次有年輕知識分子出現在政治鬥爭的前線，引發數次大規模學生請願運動，炮轟朝廷及當政宦官癲倒是非，也成功向朝廷施壓。
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這個時候，在野處士、朝中下級官吏和太學生，三股力量形成「反宦官鬥爭」的政治高潮，當中首領人物就是中下的官吏出身，後官至太尉的陳蕃以及司隸校尉李膺等。當然，宦官亦伺機反撲，趁一次機會誣告李膺等「養太學遊士，交結諸郡生徒，更相驅馳，共為部黨，誹訕朝庭，疑亂風俗。」被桓帝下詔逮捕黨人，全國公佈罪行，結果，首領李膺等200多人被捕，另一首領太尉陳蕃力諫桓帝，桓帝更找藉口罷免陳蕃。
外戚方面當然竇皇后的父親竇武不滿宦官專權，同情太學生反宦官運動，太學生乃求助於他，最終200多人被赦免，但他們終身禁錮，不得為官。而這班人卻得到了比當官更為榮的社會敬仰。天下士大夫都互相標榜，污穢朝廷，更激發了他們的鬥志。
桓帝死後，靈帝立，相當昏庸，宦官的權勢更大。太傅陳蕃、大將軍竇武欲謀誅殺宦官事泄反被誅殺。自此宦官有恃無恐，大大打壓士大夫黨人，李膺、范滂等百餘人被逮捕死於獄中，張儉外逃出境得以倖免，但途中得到許多人冒死掩護，官府沿途追查，因此成百人受牽累而家破人亡。
影視下的靈帝時期亂政十常侍 (網上圖片)
宦官又將天下豪傑及儒學有行義者皆指為黨人，受影響者達六、七百人。靈帝其後下詔州郡，更考黨人門生故吏，父子兄弟在位者，全部免官禁錮，波及五屬。此後士人忌口，有氣節的知識分子幾無遺類，社會陷入一片黑暗和混亂之中。
東漢的黨錮之禍，由一班擅政宦官假借皇帝名義，全面打擊朝野反對者。當士人、學生的「文爭」被鎮壓下去，接下來的，就是平民百姓們不堪壓迫下起來的「武鬥」，黨錮不久的黃巾之亂，給統治者沉重打擊，最終要增加地方官的權力保江山，卻造成群雄割據，東漢滅亡亦不遠矣。