董卓挾天子到長安後，被殺，他的餘黨李傕和郭汜帶兵進城，再把持朝廷大權。天子漢獻帝趁李郭內鬨，與一批朝臣逃離長安，回到洛陽，途中多次成為軍閥爭奪挾持的目標。
獻帝到洛陽後，因為早前被董卓燒了，宮室盡毀，幾乎沒有容身之所，百官糧草斷絕。最終權臣曹操從洛陽迎獻帝到許昌，繼續成為一位毫無實權的傀儡皇帝。
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曹操「挾天子號令諸侯」向來被後世稱為曹操重要的政治戰略。但這是曹操願意的嗎？有很多歷史愛好者或學者為這件事平反。在曹操迎獻帝之前，董卓及李傕、郭氾都做過，但都反而成了眾矢之的，招致天下諸侯的討伐，但反而獻帝到了曹操手上，為什麼說他就可以「號令諸侯」？
大家倒帶看一看，當董卓挾帝專權時，幾十萬兵馬號稱要討伐董卓，董卓就「徙天子都長安。留屯洛陽，焚宮室。」這個時候《三國志》指：「紹屯河內，邈、岱、瑁、遺屯酸棗，術屯南陽，伷屯潁川，馥在鄴。卓兵強，紹等莫敢先進。」 看出大家都有強大軍力，但不願損兵折將。
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這個時侯，曹操見諸侯們沒有反應，挺身而出，擔當拯救漢室重任，獨自率領幾千兵力追擊董卓，結果被董卓部將徐榮所敗。同時亦都明白，沒有實力，沒有利益誘惑，就算是天子的名義，也不可能指揮任何一個諸侯。
當時曹操對迎漢獻帝到許昌一度有疑慮，後來在荀彧的建議下才決定的。荀彧是正統的兵家，即使後人對曹操的迎漢獻帝的目的多有猜測，但是對荀彧的評論還是比較公正客觀的，至少認定荀彧對漢室、漢獻帝保持了相當的尊重，荀彧亦很難會提出不利於獻帝的計策。曹操疑惑迎漢獻帝，荀彧亦對漢室衷心有加，所以圖謀「挾天子令諸侯」就不知道從何談起了。
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從之前的歷史可看到，天子是不好挾的。到漢獻帝在許昌時也是如此，曾把謀刺曹操的密詔藏在衣帶裡，賜給董承，透過他聯同劉備等人密謀除去曹操。其後還有一系列暗算事件。曹操為了自保，加強防衛，限制漢獻帝的行為，也是理所當然。
曹操因為奉戴天子，某程度上促使漢朝宗廟社稷制度得以重建，吸引許多擁護東漢的人才來歸附，加上曹操用人有術，實力日強。曹操既然挾了天子，那當然也會舉著天子旗幟東征西討。其後他自稱為魏王，他死後，其兒子曹丕廢帝建立曹魏，那就是後話了。