公元200年，曹操在官渡「一個打十個」，以一萬人迎戰十萬，擊敗北方最大軍閥袁紹，統一河北。過了八年，荊北軍閥劉表病倒，荊州內部矛盾重重，曹操趁亂討伐劉表，剛繼位的劉琮投降，曹操統一了北方。打算轉身收拾南方兩個集團—孫權和劉備。
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曹操結果慘敗收場，戰敗原因很多，不過有一點值得去重視，因為這是曹操其後向孫權「賽後檢討」時直指的敗因－瘟疫。
講返曹操統一北方後，還在荊州的劉備也節節敗退，又在長坂坡被曹操擊潰，退據鄂城，急忙叫人提方案，有人建議聯合孫權共同抗曹。於是劉備急忙派軍師諸葛亮會見孫權希望聯合，但實際上是保住性命。孫權本身對聯合都是猶豫不決，多得周瑜，因為他都希望與曹操打一杖，諸葛亮與周瑜兩人估計當時形勢：曹軍不諳水戰，號稱80萬，其實也就15萬，加之遠征疲憊，只要打就能勝，反正早遲都要打。孫櫂就應承了。
曹操正在訓練軍隊水師，得知這兩個傢伙要聯合對付自己。他親率大軍水陸並進，直逼江南。孫劉聯軍自夏口溯江而上，與曹軍相遇於赤壁。
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所有曹兵都是北方人，不熟水，在船上根本站不穩，曹操為了減輕江上風急浪顛，下令用鐵鍊和木板連接戰船。猶如水上堡壘，使步兵騎兵可在上面馳騁。以利攻戰。
周瑜見敵眾我寡，就想謀攻，速戰速決，於是採納黃蓋火攻之計，便有了「周瑜打黃蓋」的苦肉計。黃蓋再向曹操送假投降書，與曹操約定了投降時間。黃蓋率鬥艦十艘，滿載易燃的干柴枯草，灌以油脂，外用布幕圍住，插上白旗向曹軍駛進。
曹軍沒警覺下，黃蓋下令點火，頓時火烈風猛，船往如箭，燒盡北船，人馬溺死者眾多。南岸孫劉聯軍主力船隊知道黃蓋得手了，立即發動攻擊，曹操只好撤退。但在撤退前，曹操居然把沒有燒毀的船也給燒了。《三國志·孫權傳》說：「曹公燒其余船引退。」
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事實上，曹操對孫劉，以15萬攻打5萬，實力懸殊，很像很輕易便被打敗了？還要是慘敗收場，如沒有意外發生，結局絕對不是這樣。翻看正史《三國志·吳書·周瑜傳》，發現曹操戰後給孫權的一封信，說：「赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。」
電影《赤壁》的曹操 (網上圖片)
早前引述曹操將沒有燒的船燒了再自退的原因，是士兵感染了瘟疫。所以也不想把仗繼續打下去。《三國志·郭嘉傳》：「太祖（曹操）徵荊州，還於巴丘，遇疾疫，燒船，歎曰『郭奉孝在，不使孤至此』」。
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那次暴發的是什麼瘟疫呢？最近出版的《歷史的拐點－改變中國歷史的偶然事件》裡指，當時爆發的是血吸蟲病，患者會發高燒、頭痛、狂肚瀉。曹操士兵都是北方人，對這種流行病沒有免疫力，容易互相感染。他們根本不知道南方有這些疾病。
據了解，1949年中國人民解放軍東北野戰軍橫渡長江時，也有三四萬人感染了血吸蟲病；拿破崙軍隊在非洲的時候，也有士兵染上這病。不過這兩支軍隊的疫情感染未至於影響到改變歷史。曹操就很黑仔，被血吸蟲病奪走了統一天下的夢想。