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一般火炮，是利用火藥的化學能，在炮膛內爆燃時，高熱的氣體將彈丸推出去，彈丸擊中目標，引信激發炮彈爆炸，飛散的彈片形成殺傷力。如果是穿甲彈，就穿過目標(坦克，軍艦，防御工事)，對敵形成殺傷力。
二戰時的艦炮，以日本"大和"及美國"衣阿華“級戰列艦最巨型，口徑分別是460、406毫米，重約一噸的炮彈，可打四十千米遠。德國在克里米亞攻打蘇聯塞瓦斯托波爾要塞時用的超級大炮，口徑達70釐米，極之笨重，炮身炮座連可轉動鋼輪重約千噸，要近百官兵操作，一小時只能打一兩發炮彈。
今天，陸軍重型火炮普遍為155毫米，用更強固的炮身，更高的膛壓及新式彈藥，射程超過二戰時期的巨炮。目前海軍艦炮最大口徑為130毫米(中、俄)及127毫米(美歐日)。至於坦克炮，則是125毫米(中、俄)及120毫米(美歐日)。用傳統化學能的火炮，威力(射程，穿甲能力)已近極限。再加長身管及增加膛壓，如此不免大大增加火炮的重量，影響了適裝性及快速部署能力。用底排彈及火箭增程技術，可以加大射程，但又會影響命中精度。所以，大口徑炮彈內都有制導裝置，使火炮在40千米以上的距離亦能命中目標。印度向美國買的M777炮，制導炮彈單價達10萬美元。
以坦克炮為例，目前做到的技術，是炮口初速約1700米/秒，炮口彈丸動 能17焦耳，在二千米距離，可擊穿600至800毫米厚的均質裝甲。
更具威力的是電磁炮，用強大電流產生強磁力以加速彈丸。美國多年前開始研究，但在數年前中止。中國起步雖遲，卻已經後來居上了。
郭倩
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