劇集《刀下留人》講述一位劊子手以及一名「穩婆」的故事，一個送人死，一個接生，執事極端，角色性格也很兩極。兩人因捲入皇室紛爭，互相扶持之下，兩人相互了解，漸生情愫。同時亦透過劇情，比如入牢房去記錄死囚的頸椎節距，去判斷頸長及落刀位置，將劊子手部分事跡呈現出來。
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在古代，有關劊子手的記載並不多，很多時都只是由野史及史籍零碎語句之中拼湊而成。到了20世紀初，有了報紙的發展，劊子手才有血有肉地展現在世人眼前。早前說過清末民國最後的劊子手鄧海山，年老退休後，想入善堂禮佛謝罪但被拒絕，消息經當時《大公報》報道，成為珍貴資料。另外台灣近代作家，滿族之後的唐魯孫，除了寫美食，也有寫劊子手掌故。
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話說唐魯孫在北平在東四牌樓附近上班，中午常到小館灶温，經常遇到不同類型的搭檯客，也會撞到不少常客都見慣見熟。他提到一名身材修長，腰板筆直，留著絡腮胡子，說話落門落坎，六十出頭的老者，幾乎每日都同在小館吃飯。於是就去請教他。
他叫姜景山，原籍開封，落籍北平（今北京），當初不知他做那一行的，唐魯孫認為那一行都不像。日子久了，才知道他是前清刑部的執事，亦即是劊子手。事實上，很多人都忌諱「劊子手」這三個字，通常都呼他們為執事。
唐魯孫就問姜景山：「聽說這一行都姓姜，是不是？」姜老就說，明朝燕王朱棣為了排除異己，有姜姓親兄弟五人，给他做貼身衛士，後來遷都北京，姜氏弟兄仍舊给成祖執行刑罰，就是後世傳說的姜家五虎。北平有姜家墳，凡是他們這行有傳授的子孫，清明節都要去燒燒纸。
清代創子手 (網上圖片)
姜景山的師父是伯父姜大誠，是刑堂總執事。姜景山十六歲跟伯父拜師學藝，最初每天天光起身「推豆腐」：用砍人頭的大刀，托著刀尾，手執刀頭附近位置，將豆腐推成一塊塊薄片，越薄越好。推到熟練後，還不斷「升呢」提升難度練刀功。
學徒時期，姜景山一有空就與馬騮玩，用手盤弄牠們後腦，專找牠們第一和第二頸椎，由於人猴骨骼相同，久而久之，摸熟後就用於找死囚的頸椎了。學徒的最後一關，就是「實習」，過了這一關才算出師。姜景山首次到刑場就幾乎被氣氛暈倒，到了第三次才有勇氣落手。師父準備了新鞋新襪一身土黄布的緊身褲褂，外帶一條黄絲綢包頭，到了刑場一動手就砍了三個。刑場見紅才算滿師。
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唐魯孫也有問姜景山砍頭的方法，他指有很多種，並具體說處決十惡不赦的江洋大盗時，犯人跪下，劊子手在犯人左右肩膀一蹬，再一揪辮子，有經驗的劊子手一刀下去，正好是頸椎骨的骨缝，輕而易舉，毫不費力。如果是三品以上大官，犯了不赦之罪，必須問斬，刑部得選派有經驗的劊子手，在犯官後腦順刀一推，飄然而過，不會一腳踢倒屍首血濺刑場。
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砍頭犯人的親人如果有打點，人頭一落地，用木盤盛起，馬上將身首合而為一。姜景山表示，做了半世人的差事，只承應過一次，代價是純銀二百兩。據他說到後來大臣犯罪，多半是賜帛自盡，賞一條白絲綢自己上吊。大臣綁到菜市場門口砍頭，少之又少。
姜景山表示，這一行的人有個壞毛病，就是不管與誰一起行，總讓人先行一步，為了看人家頸椎骨生得如何。這些掌故事跡，電視劇集中也描述過。
