「百團大戰」是中共在抗戰期間發動的最大規模主動攻擊作戰，在總長近千公里的破擊線上，毀交通，炸橋梁，拔據點，奪關隘，給侵華日軍以沉重打擊。
百團大戰之前，八路軍在抗日戰場一直以小規模的遊擊戰著稱。為什麼到1940年八路軍會發動大兵團作戰的百團大戰呢？
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戰鬥中的八路軍機槍陣地。
日軍修建大量炮樓對敵後根據地進行封鎖包圍。
百團大戰中彭德懷在前線指揮戰鬥。
八路軍拆除鐵路路軌。
八路軍及民眾拆除日軍炮樓。
戰鬥中的八路軍機槍陣地。
首先，是為了遏制險惡的妥協投降與分裂逆流。1940年，日本急於將侵華戰爭告一階段，以集結更多的兵力南下，奪取英法在東南亞和南亞的殖民地。為此，日軍採取威逼利誘的方式拉攏蔣介石、 汪精衛政權。一方面扶植汪精衛偽政權，加緊與蔣介石政權和談；另一方面在桂南、粵北、河套、鄂北、鄂西發動新的攻勢，對重慶進行持續半年多的大轟炸， 並揚言要攻打重慶、昆明、西安。
中共極其擔憂蔣、汪「統一投降、統一反共（毛澤東1940年7月6日語）」、「中日聯合『剿共』（毛澤東1940年11月9日語）」，希望通過八路軍的英勇抗戰事跡激勵全國軍民的抗戰熱情，減少蔣介石政權投降的可能性。
日軍修建大量炮樓對敵後根據地進行封鎖包圍。
其次，是為了打破日軍的「囚籠政策」。至1940年夏，日軍在華北地區建立了3000餘個據點、1萬多個碉堡、5000餘公里鐵路、3萬餘公里公路。這種嚴密而便捷的軍事網絡，使兵力有限的日軍形成一個強大的整體，把抗日根據地與其他地區、根據地與根據地之間隔離開來。八路軍被日軍封鎖在各個窮鄉僻壤，生存和發展極其艱難。因此，劉伯承把日軍的上述部署稱之為「以鐵路為柱，以公路為鏈，以碉堡為鎖」的「囚籠政策」。
由於日軍的據點相互呼應，要打破這種「囚籠政策」，就不能只在部分地區發起攻擊，而必須在比較廣闊的地區同時發起攻擊。八路軍總部決定從1940年8月20日起，在華北敵後發動一次大規模進攻和反「掃蕩」的戰役。
百團大戰中彭德懷在前線指揮戰鬥。
從1940年8月20日開始到1941年1月下旬（一說1940年12月5日），八路軍在彭德懷的指揮下，集中了大部分主力，發動了對日軍交通線的破襲戰（指破壞或襲擊敵人交通線、通信設施、據點基地等的戰鬥），由於參戰兵力達到105個團，兵力約27萬人，因此被稱為「百團大戰」。
1940年8月20日到9月10日，是百團大戰的第一階段，八路軍拔除了敵人在華北各主要鐵路、公路上的無數大小據點，提出「不留一條鐵軌，不留一根枕木，不留一座橋梁」的戰鬥口號，他們把路基一段一段挖掉，把枕木燒毀，使日軍在華北的交通網完全陷於癱瘓。
八路軍拆除鐵路路軌。
在戰役的第二和第三階段，八路軍繼續掃除了交通線兩側和深入革命根據地內部的敵人據點，並粉碎了敵人大規模的報復「掃蕩」。
1941年1月下旬，百團大戰以八路軍取得勝利而告結束。據中共資料指出在這次戰役中，八路軍一共進行了1800多次戰鬥，拔除敵人據點約3000個，擊斃擊傷日偽軍2.58萬人，俘虜敵人1.8萬多人，並且繳獲了大量軍用物資。八路軍也付出巨大代價：陣亡5890人，負傷11700人，中毒21182人，失蹤307人。
八路軍及民眾拆除日軍炮樓。
中共內部對於百團大戰的評價因歷史進程而先後出現過一定的出入。百團大戰剛勝利時，中共中央對此十分肯定，毛澤東還要求彭德懷有機會再多組織幾次。但在1941年、1942日軍大掃蕩導致八路軍極端困難後，彭德懷一度受到毛澤東等人的批評，被指責沒有完全執行毛澤東的抗戰相持時期的軍事戰略（即「山地遊擊戰為主，可能條件下進行陣地戰，避免決戰」），打成了大規模的「消耗戰」，過早的暴露和不必要的犧牲了中共領導的一些抗日力量。
自1945年在延安召開的華北工作座談會開始，到廬山會議，特別是「文化大革命」，彭德懷背上「擅自發動百團大戰」，不遵循中央軍事方針的罪名，受到批判和迫害。
