《後漢書．卷八二．方術列傳下．費長房》有記載：「費長房者，汝南人也。曾為市掾，市中有老翁賣藥，懸一壺於肆頭，及市罷，輒跳入壺中，市人莫之見，唯長房於樓上睹之，異焉。」
相傳，東漢時有個叫費長房的人，是河南汝南城一個小官吏。一天，他發現自己家樓下新開了一間小藥店，門前掛了一個葫蘆，主人是一位長者。凡是有人來求醫，長者就從葫蘆裡摸出些藥材，讓患者回去煎服。服了他的藥，病情很快有好轉。
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每天看完病後，等到巷子裡沒人的時候，長者就悄悄跳進葫蘆裡，突然不見了。但樓上的費長房卻看在眼裡，他心想，這位長者肯定是一位神仙。第二天，費長房就拿著美酒佳餚去拜見他。
當天晚上，長者居然帶著費長房一起進了葫蘆，原來，裡面別有洞天，盡見五彩輝煌的重重樓台亭閣，以及曲折的迴廊。
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長者坦言，自己本來是神仙，因為犯了錯誤，被罰下人間，通過治病救人積攢功德。費長房於是拜他為師，長者見他求學心誠，就將醫道方術都傳授給他。費長房終於也成了一名醫生，以此救人行善。
有句俗語叫「不知道葫蘆裡賣的甚麼藥，意思是弄不清別人真正的意圖。葫蘆的密封性能好，濕氣不容易滲進去，有助藥物保持乾爽，古人就把藥材放在葫蘆裡保存，所以有「藥葫蘆」一說。
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行醫的人常把藥葫蘆懸掛起來當招牌，或出門行醫時帶在身邊；在我國古代，「葫蘆」又叫作「壺」。「懸壺濟世」一詞就這麼來了。古時指懸掛葫蘆的中醫師治病救人，今日通常用來形容有心救助貧病的醫生。