這是一則源於歷史故事的成語，其典故最早見於《孟子‧盡心下》：「山徑之蹊間，介然用之而成路；爲間不用，則茅塞之矣。今茅塞子之心矣。」後人根據這段話，引伸出「茅塞頓開」這一成語。
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春秋戰國時期，有個叫高子的人，很聰明，並躊躇滿志；但他天性惰性，在學習過程中，總是無法持之以恆，不能吃苦耐勞，而是三天打魚，兩天曬網，情緒忽高忽低。因此，總是不成大器。於是，孟子想出一個辦法教育他。
有一天，孟子帶高子到郊外的山上去散步，並故意帶他走一條山間小道。孟子一邊走一邊問高子說：「你知道這條小路是怎麼來的嗎？」高子回答說：「是人走出來的。」孟子說：「對呀，如果再有人不畏山路崎嶇，披荊斬棘，那麼，它會變成一條很寬敞的大道。」
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接著，孟子又帶高子走另一條雜草叢生的小道，再說：「如果有一條小路，很久沒人去走，那麼，這條路就會像現在我們看到的一樣，被瘋長的茅草和雜樹叢所堵塞。而這茅草不僅堵塞了這條小路，也把你的心給堵塞了。」
高子聽後，一下子解開了心中的疑團，猶如茅塞頓開。「茅塞」這個名詞後來用以指讀書學道不通的，說是「茅塞胸中」；而聽到一些至理名言的，則說：使我「頓開茅塞」，都是從孟子的話衍生出來的。以此來比喻人的思維被堵塞非常精當，正如勸學：「學如逆水行舟，不進則退。」
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「茅塞頓開」本義是原來心理像被茅草塞住，現在忽然一下子被打開了。後比喻馬上開悟，突然明白了。
「按圖索驥」這個成語最早出自於東漢班固所寫的《漢書》，不過它最廣為人知的典故還是出自於當中的明代楊慎所寫的《藝林・伐山》中，當中有言：「伯樂《相馬經》有『隆顙蛈日，蹄如累曲』之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：『得一馬，略與相同；但蹄不如累曲爾。』伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：『此馬好跳，不堪禦也。』所謂『按圖索駿』也。」
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人。由於他十分擅長相馬，無論怎樣的馬，他一眼看過去就能辯出優劣，因此又被稱為「伯樂」。有次，伯樂受楚王的委託，要找到一匹可以日行千里的駿馬。於是，伯樂仔細尋訪，最終在路上發現這匹他中意的良馬。只見這匹骨瘦如柴的馬陡坡舉步維艱，呼呼喘氣的在拉著鹽車。伯樂對馬向來親近，又難得見一匹好馬，所以他不由走到馬的跟前。見伯樂走近，馬突然昂起頭來，瞪大眼睛地在嘶鳴。見牠引頸長嘶，伯樂就明白這匹駿馬只適合在疆場上馳騁，而不是用拉車的。
伯樂與駕車人相討一番價錢後便把這匹馬帶回皇宮，果其不然，這匹千里馬後來就陪著楚王馳騁沙場，立下不少功勞。自此，人們對伯樂的相馬才能就變得更為敬重，而伯樂為了讓更多的人學會相馬，他便總結自己多年積累的相馬經驗，配上各種馬的形態圖加以解說，終於寫成了《相馬經》。
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伯樂的兒子皋風自小在父親的薰陶下，自然也希望自己也能像父親一樣成為厲害的相馬師。於是，他常常挑燈夜讀，就是為了《相馬經》背得滾瓜爛熟。當他長大後，他自認為自己已經可以獨當一面，有了認馬的本領，於是他拿上了他的《相馬經》，出門尋找千里馬去了。
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他邊走，邊觀察，心裡想著《相馬經》上對千里馬的描寫：「高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊」。沒走多遠，他就看到一隻大癩蛤蟆。他蹲了下來，仔仔地研究著眼前這隻大癩蛤蟆，心想：這傢夥額頭高隆，眼睛又大又圓，難不成這就是書上所指的的千里馬麼？他心中充滿了喜悅，也不曾想到癩蛤蟆根本是馬，就把癩蛤蟆帶了回家。一到家，他便揚聲跟伯樂說：「爸爸，我找到千里馬了！只是⋯⋯牠蹄子跟書上的有點不一樣⋯⋯」伯樂一看，哭笑不得，便幽默地說：「可惜了！這馬只會跳，可不能用來拉車啊！」
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後人由此提煉出「按圖索驥」這個成語，原意是指人只按照圖片、線索尋找好馬，卻不會靈活變通，即是比喻人辦事機械、死板。
