這是一則源於歷史故事的成語，其典故最早見於《孟子‧盡心下》：「山徑之蹊間，介然用之而成路；爲間不用，則茅塞之矣。今茅塞子之心矣。」後人根據這段話，引伸出「茅塞頓開」這一成語。
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春秋戰國時期，有個叫高子的人，很聰明，並躊躇滿志；但他天性惰性，在學習過程中，總是無法持之以恆，不能吃苦耐勞，而是三天打魚，兩天曬網，情緒忽高忽低。因此，總是不成大器。於是，孟子想出一個辦法教育他。
有一天，孟子帶高子到郊外的山上去散步，並故意帶他走一條山間小道。孟子一邊走一邊問高子說：「你知道這條小路是怎麼來的嗎？」高子回答說：「是人走出來的。」孟子說：「對呀，如果再有人不畏山路崎嶇，披荊斬棘，那麼，它會變成一條很寬敞的大道。」
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接著，孟子又帶高子走另一條雜草叢生的小道，再說：「如果有一條小路，很久沒人去走，那麼，這條路就會像現在我們看到的一樣，被瘋長的茅草和雜樹叢所堵塞。而這茅草不僅堵塞了這條小路，也把你的心給堵塞了。」
高子聽後，一下子解開了心中的疑團，猶如茅塞頓開。「茅塞」這個名詞後來用以指讀書學道不通的，說是「茅塞胸中」；而聽到一些至理名言的，則說：使我「頓開茅塞」，都是從孟子的話衍生出來的。以此來比喻人的思維被堵塞非常精當，正如勸學：「學如逆水行舟，不進則退。」
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「茅塞頓開」本義是原來心理像被茅草塞住，現在忽然一下子被打開了。後比喻馬上開悟，突然明白了。