這個成語典故有多個出處，其中之一來自《漢書．卷五六．董仲舒傳》：「古人有言曰：『臨淵羨魚，不如退而結網。』今臨政而願治七十餘歲矣，不如退而更化。」
西漢前期，儒學並不被朝廷所重視。漢武帝為了統一思想，決定尊崇儒術，把道、名、法、墨、陰陽五行各家統一融於儒家中。為此，漢武帝採用策問（考試）的方法錄用人才。在對策中，董仲舒對儒學講得頭頭是道，得到漢武帝的賞識。
董仲舒畫像。(網上圖片)
董仲舒說：「出台一項法例，就會有奸佞之徒鑽空子；頒布一條法令，也會有狡詐之徒拒不服從。其結果，頒布各項法例、命令倒成了壞事，如同往沸騰的水裡再加開水，抱起柴禾去救熊熊之火，法律和政令越來越起不到應有的作用。」
他繼續分析道：「漢朝奪得天下以來，常想把天下治理好，而至今治理不好，究其原因，就在於應當重新改變政策而沒有改變。古人曾經說：『站在河邊欣羡美味的魚，不如回家編織漁網。』至今，漢朝掌權者希望把天下治理好的願望已經有70多年了，不如安靜下來，重新修改政策。重訂政策就可以治理好；治理好了，就可以逐漸消除災禍，迎來福祿。」
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董仲舒在這段話中引用了「臨淵羨魚」這一句，其寓意就是，魚兒在水裡待得好好的，是不會自己跳到你的懷裡的，與其對著深潭的魚兒發呆或欣羨，幻想著如何把魚兒弄到手，還不如先退到一邊，踏踏實實地去織好一張漁網。有了捕魚的工具，才會有抓住魚的那一天。
在這裡，「退」的目的就是把自己從虛幻的空想中解脫出來，不要做口頭革命家，而要做行動的巨人。
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「臨淵羡魚」原義是面對著深淵，希望得到魚。後比喻有慾望想得到某種東西，卻沒有實際行動，仍無濟於事。
「分道揚鑣」這個成語最早出自於《魏書》，當中的《河間公齊傳》有言：「子志與御史中尉爭路，俱入見，而陳得失，高祖曰:『洛陽，我之豐、沛，自應分路揚鑣。自今以後，可分路而行。』」
在魏晉南北朝時期，有一名叫喚作元志的人。作為武川鎮將拓跋蘭之子，元志自小就有武將風範。不僅為人強悍，辦事亦十分幹練。因為從小接受良好教育，頗有文才的元志很快就得到北魏孝文帝的賞識。加上，其父拓跋蘭又曾救過皇帝的性命，所以年紀輕輕的他就被委以重任，成為了洛陽縣的縣令。
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身為北魏宗室的元志自小豐衣足食，以致他為人處事都帶有一番傲氣。年輕氣盛時，他尤愛爭強好勝。有次他乘車出門，在路上恰巧遇上朝廷御史大人李彪。按禮節來說，官職較低的元志本應讓路予李彪。沒想到元志毫不謙讓，反而大有一番與李彪死守奪路之意。身居高位已久的李彪從沒見過如此狂妄之人，氣得馬上扭頭就走。本來想忍讓一番的李彪一想到元志那趾高气昂的模樣，就咽不下這口氣，馬上進宮求見皇上，以討回公道。元志當然也不認輸，隨他一同進官。
孝文帝聽到兩人同時求見一事，也心感詫異。不過他很快釋然，擺擺手便讓兩人進來。見過孝文帝後，李彪也不拖沓，馬上直奔主題說：「皇上，今天臣與洛陽令狹路相逢。臣作為朝廷上的近臣，哪有給洛陽令讓路一說？」元志聽後也不甘示弱，緊接着說：「中尉，你這話就說得不對。普天之下，誰不編戶？凡是住在洛陽縣的人通通都記在我的戶籍本上。你既然在我的戶籍本上，那就得歸我管！有甚麼道理要我給你讓路呢？」
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孝文帝聽着兩人爭執不下，就感到無比頭痛。只是兩人都是他的得力助手，實在是不好評判是非，所以孝文帝也只好硬着頭皮說：「洛陽是我們的國都，自然應該分路而行。自今以後，你們倆分開走吧！」從此之後，元志便與李彪折尺量道，每人各佔用一半，各不相干。
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後人據此概括出成語「分道揚鑣」，意指各走各的路；現今大多用來比喻因為志趣、目的不同，而分路而行。
