成語出自戰國後期楚國辭賦作家宋玉之《風賦》──王曰：「夫風者，天地之氣，溥暢而至，不擇貴賤高下而加焉。今子獨以為寡人之風，豈有說乎？」宋玉對曰：「臣聞於師：枳句來巢，空穴來風。其所托者然，則風氣殊焉。」
宋玉畫像。(網上圖片)
楚國人宋玉，是屈原的學生，也是當時著名的辭賦家。有一次，他陪著楚頃襄王到蘭台遊玩，這時，正好有一陣涼風徐徐吹起頃襄王披著的衣襟，他覺得很涼快。
「好涼快的風！」頃襄王愉快地說：「這是我和老百姓共有的呀！」宋玉因為頃襄王淫樂無道，把他老師屈原貶到了漠北，想借著「風」這件事情來諷刺頃襄王，就說：「這風是大王您獨有的，老百姓哪有資格和您共有呢？」
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頃襄王覺得風的吹拂是不分貴賤的，現在宋玉竟說是他獨有的，倒覺得奇怪了，就把宋玉叫來，叫他說說道理。宋玉說：「……枳樹彎曲了，就會有鳥在上面築巢；空的洞穴中，也會因為空氣的流動而產生風……」
停了一下，宋玉再用譏諷的口吻說：「皇宮裡面，因為地方清靜，產生的風自然清涼，這是屬於貴族的；而老百姓因為住在陋巷裡，產生的風自然都夾雜泥沙惡臭味，那種風才是屬於老百姓的……」
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「空穴來風」這句成語就是這樣來的，它本來是宋玉借題發揮，以諷刺頃襄王的。意思是有洞孔便會進風，人們於是引申出來，比喻自身存在弱點，流言蜚語等才得以乘隙而入，比喻傳言不是完全沒有根據的；但也有人用來比喻憑空捏造的不實傳言。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
