自2016年以來，中國和美國對東盟的出口差距一直在擴大，而進口方面的差距則較小。本世紀初，美國與東盟的貿易額為1350億美元，是中國395億美元的3倍多。而到2021年，中國與東盟的貿易額增至8780億美元，是美國與東盟3800億美元貿易額的2倍多。北京成為東盟最大的貿易夥伴——自2009年以來，中國已連續12年保持這一地位。

中國在該地區的貿易立足點有多深？就貨物而言，除老撾和文萊外，北京是所有東盟國家的第一大貿易夥伴。

中國14億多人口的龐大市場是一塊海綿，吸收著從該地區進口的各種產品，從液化天然氣到電子產品。東盟6.6億人口的市場也是中國商品的主要目的地之一，特別是中產階級，預計到2030年將增長到佔該地區人口的2/3。

東南亞人也認為中國是該地區的經濟大國。尤索夫·伊薩克東南亞問題研究所高級研究員鐘偉倫博士說：「中國與東盟交往的勢頭肯定更強。」今年稍早前在該地區進行的一項調查發現，76.7%的受訪者認為中國是最具影響力的經濟大國。

投資是美國目前具有優勢的地方。美國是東盟的第一大投資者，2020年其在東盟的外國直接投資（FDI）存量為3285億美元。東盟國家數據庫門戶網站的數據顯示，2020年美國企業對東盟投資350億美元，而中國的投資額為78億美元。美國企業研究所高級研究員扎克·庫珀表示，美中貿易和投資的差異跟兩國經濟不同有關。「美國經濟的很大一部分是圍繞金融和投資建立的。」此外，如果將內地與香港的外國直接投資數字合起來——2020年約為280億美元——中國與美國的投資差距並沒有那麼大。

東盟秘書處及聯合國貿易和發展會議去年9月發佈的東盟投資報告稱，中國已連續多年成為一些東盟成員國，如柬埔寨和老撾最大的投資來源國。該報告還指出，來自中國的投資從2011年至2015年的年均69億美元，穩步上升到2016年至2020年的年均115億美元。

數據顯示，中國在東盟的建築和信息技術服務等關鍵領域投資增長迅速。專家們表示，中國的投資是針對該地區的需求——投向發展中國家的基礎設施以及數據中心等信息技術服務。在「一帶一路」倡議框架下，中國政府在東盟國家建設港口和高速鐵路等大型基礎設施項目，而這是美國根本無法比擬的。

中國專注於經濟，而美國側重安全。華盛頓希望改變這種情況。在許多分析家看來，問題在於華盛頓與印太地區的接觸主要集中在安全方面，而北京側重解決貿易和經濟這類民生問題。華盛頓越來越擔心在東南亞輸掉與中國的經濟競爭，美國政府總是談到希望加深與該地區的接觸。但美國在該地區仍然缺乏多邊貿易戰略。專家們說，貿易協議將繼續推動東盟與中國的貿易增長，而美國缺乏對該地區多邊協議的參與將妨礙其與東盟經濟關係的深化。