宋朝建立後，宋太祖趙匡胤就對五代十國剩餘的割據政權武平、後蜀、南漢、南唐及北漢發動戰爭，統一中原。宋太祖基本上仍沿襲後周大臣王樸提議的統一計劃－「先南後北，先易後難」。
影視中的宋軍 (網上圖片)
宋初建立時，南北還有很多勁敵，其中以南唐最大而且最為富庶。南唐當時的都城在金陵（即是現今的南京），是「五代十國」時期的最大國，橫跨江淮三十多州，擁有魚鹽之利。李璟在位時，曾被後周打敗，失去江北十四州。北宋建立後，後主李煜繼位，他酷愛詩詞、美術、音樂等，對當皇帝「並不在行」，決心統一的趙匡胤揮軍了，但首先要跨越最大的障礙是「長江天險」。
宋人夏圭《長江南里圖》局部，描繪長江風高浪急，險象環生 (網上圖片)
長江的形勢險要，有如天然的塹溝。《南史‧孫范傳》：「長江天塹，古來險隔，虜軍豈能飛渡？」自古以來，要率領大批大批軍事及糧草安全渡江，難度相當大。據載，當時有一名樊若水的人，任南唐石台縣令，他屢試科舉不中，欲謀北歸，「擇明主而事之」，後乃投靠宋廷。他知宋太祖急欲攻打南唐，受制於長江天險，於是忽發奇想，如在江面裝置浮橋，大軍便可順利渡江。經過周密觀察，選定在採石江面架設浮橋是最好，於是用繩索測量江面，以垂釣作掩護。
公元970年，樊若水拜見宋太祖獻計，太祖嘉賞，賜本科及第，授豫州軍事推官。宋太祖也立即派人到湖南建造巨型戰艦千艘，砍伐大批大竹竿，以備架設浮橋。
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974年9月開始渡江作戰，樊若水現場指揮，三日橋成，大軍渡江，如履平地。就連南唐李後主聞訊後也不敢相信，認為軍中誤傳，故僅派步兵一萬迎打宋軍，結果慘敗。
到了975年11月底，宋軍向金陵發動總攻擊，南唐神衛軍朱全贇使用猛火油（即是石油）縱火攻宋軍，但由於風向改變，火焰反燃己軍而大潰，朱全贇被燒死。《續資治通鑑長編》載：「俄而北風，反焰自焚，其眾不戰自潰，全斌惶駭，赴火死。」
宋軍渡江後到攻陷金陵，足足花了一年，李後主才投降。他被封為右千牛衛上將軍、違令侯，南唐遂亡。樊若水施展奇策，加速平定南唐，居功至偉。
隨後數年，吳越陳洪主動歸順，宋太宗趙炅再率軍平定北漢劉繼元，統一戰爭結束。事實上，北宋並沒有完全統一中國，因為宋軍討伐遼國失敗，燕雲十六州和遼西、遼東還在契丹手中，中原失去與北方遊牧民族的防線，成為宋代主要邊患。