「芒刺在背」這個成語語出班固的《漢書・卷六八・霍光金日磾傳・霍光》中：「宣帝始立，謁見高廟，大將軍光從驂乘，上內嚴憚之，若有芒刺在背。」
公元前87年，漢武帝駕崩後，他年僅八歲的小兒子劉弗陵便隨即繼位。為了這位漢昭帝能夠有效地管理朝廷，武帝死前還立下遺詔，讓當時忠於皇室的大司馬大將軍霍光和御史大夫桑弘羊一同輔助幼帝。
霍光輔政（網上圖片）
作為名將霍去病的弟弟，霍光一開始在擔當侍郎時做事也是謹小慎微的，從來不擺貴族架子。只是後來當他一系列措施使西漢經濟有了飛躍性的發展後，他便開始想獨攬大權。恃着自己位高權重，他不但在朝堂上排斥異己，還把和他一起輔政的桑弘羊祕密處死，而霍光的權力便在昭帝死時達至嶺峰。
昭帝的壽命不長，年僅二十一歲就去世了。由於昭帝早逝，又未有留下任何子嗣，所以霍光便把武帝的孫子劉賀立為皇帝。然而，因為劉賀登基後只顧尋歡作樂，所以霍光就廢了劉賀之帝位，另立劉詢為帝。
由於劉詢的父親劉據是昔日武帝的廢太子，所以劉詢並不在宮中長大，而是在民間過着清貧的生活，所以劉詢自小便通曉人情世故。面對着權勢滔天的霍光，劉詢明暸自己的生死存廢完全取決於他，因此他十分害怕霍光。
霍光畫像（網上圖片）
劉詢即位後，便要馬不停蹄地趕去謁見祖廟，而霍光就坐在馬車的一側陪侍。當時身型瘦弱的劉詢看到臉容嚴峻，高大威武的霍光，便不由自主地感到惶恐，而對劉詢來說，兩人同處一車的感覺就像有芒刺在背上般難受。此後，劉詢每逢遇到霍光，都總是小心翼翼，生怕遭到霍光一頓罵。直到公元前68年霍光病逝，劉詢才感受到真正的自由了。
霍光死後的劉詢終得以大展拳腳（網上圖片）
「芒刺在背」的原義是像是有許多細小的芒和刺紮在背上，比喻人因畏忌而感到極度的不安。
「作捨道邊」這個成語最早出自於《詩經・小雅・小旻》中的「如彼築室於道謀，是用不潰於成。」但它最廣為知的典故應是出自於南朝宋範曄所寫的《後漢書》，當中的《曹褒傳》有言：「諺言：『作捨道邊，三年不成。』」
東漢時期，有一個名叫曹褒的大儒。因為他的父親曹充修習慶氏《禮記》，因此曹褒自小也跟隨父親一同研究禮儀學問，漸漸也養成博雅疏通的性子。在研究禮儀制度時，曹褒常常會不自覺地感嘆朝廷制度不完備，然後晝夜不眠地尋求完善方法。
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憑着這份堅定不移的學習之心，曹褒很快就得到朝廷的賞識，並出任圉縣縣令。在管治期間，他以禮儀道德教化民眾，讓百姓知禮守法。不用多久，圉縣盜賊絕跡，人們安居樂業。然而有一年，有五個小偷在圉縣作案時被捕。由於太守馬嚴非常痛恨偷盜行徑，所以暗示曹褒應馬上判小偷們死刑。可是，曹褒不應，甚至搖頭反抗道：「偷盜可恥，卻罪不至死。如果為了迎合您而殺掉不該殺的人，那麼是違反了我的處世之道。哪怕我因此而受到處罰，我也不會感到不憤。」後來，因為曹褒違抗上司命令，而被罷免了官職。
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雖然曹褒被降為功曹，但因為漢章帝有意重制禮樂，所以便把曹褒徵召為博士。成為博士後，曹褒也不負眾望，一直上書章帝，向他陳述重制禮樂的意義，以及如何使之完善。久而久之，章帝也被曹褒一腔熱情所感動，便把他升為侍中，也即是皇帝身邊的顧問。
隨着時間的流逝，改制禮儀一事也被提上議程。有次，漢章帝向斑固查詢改制禮儀一事，班固心知皇上極為重視此事，也不敢馬虎地說：「皇上，改制一事事關重大。京城裡儒士眾多，應多與他們共商得失。」沒想到，章帝擺擺手說：「常言道：『在大道邊蓋房子，三年也蓋不起來。』也就是說人多嘴雜，容易意見不一，這樣一來改制一事只會遙遙無期。你看！當年堯帝制定規章，還不是夔一個人就辦好了嗎！」語音剛落，漢章帝就想起自己身邊的曹褒對歷朝禮儀十分有研究，所以他立即下詔，把改制一事交託給曹褒。
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曹褒接受任務後，便着手撰寫文章。最後，曹褒依據經典，一口氣寫了文章一百五十篇，從天子到庶民的冠禮、婚禮、吉凶、生祭都有所涉及。章帝考慮到曹褒所修訂《漢儀》可能引起眾議，於是直接接納，並不再允許相關官吏進行審查。
後人從這個故事中取出「作捨道邊」這個成語，原意是指在路旁築室，和過路人商量，即比喻人各有各的說法，難以成事。
