「滄海桑田」這個成語是出自於東晉葛洪所寫的《神仙傳．麻姑》，書中有言：「麻姑自說雲：『接侍以來，已見東海三為桑田。向到蓬萊，水又淺於往者，會時略半也，豈將復為陵陸乎？』方平笑曰：『聖人皆言，東海行復揚塵也。』」
蓬莱仙境（網上圖片）
從前有兩個仙人，一個叫王遠，而另一個則叫麻姑。有一次，兩人一同相約他們好友蔡經的家中歡聚暢飲。只不過那天王遠沒有等上麻姑，而是自己一人先行出發。只見王遠在一批乘坐麒麟的吹鼓手和侍從的簇擁下，跨上龍車，神氣的往蔡經家出發。遠游帽子上一縷縷彩色的緩帶與身側虎頭形箭袋上的縷子隨風飄揚，顯的格外威風。
不消一下子，王遠一行就降落在蔡經家的後庭院裡。見蔡經早已在後庭中恭候，護送王遠而來的侍從便也識相地屏息在黑暗中。在互相致意後，兩人便坐在庭中小酌片刻，靜候麻姑的到來。可是等了好久，都不見麻姑的身影。王遠只好朝空中招了招手，吩咐使者去把她請過來。因為蔡經家人都沒有見過麻姑，在後院翹首以待地等着麻姑的到來。
過了一會兒，使者在空中向王遠回稟道：「麻姑仙子命我先向您致意，此刻她正奉命巡視蓬萊仙島，片刻過後便會與先生會面。」王遠微微點頭，並繼續與蔡經耐心地等着。果其不然，沒多久後麻姑就從空中徐步而落，及腰秀髮配上金色繡花的襦裙一下子便奪過蔡經家人的心神。有見及意，王遠也不禁笑言：「事不宜遲，開宴吧。」
麻姑像（網上圖片）
宴席上的用具無一不是金玉之器，可以說是珍貴而又精巧；而盛放的菜餚大多是奇花異果，香氣撲鼻。在歡言暢飲間，麻姑向王遠感嘆：「自從得道受命以來，我已經親眼目睹這片東海變成了三次桑田了。剛才到蓬萊，又看到海水比之前淺了一半。難不成它又要變成陸地了嗎？」王遠嘆息道：「是啊，聖人們都說大海的水在不斷下降，說不定不久後那裡又將揚起塵土了。」宴飲完畢，王遠、麻姑兩人各自召來了車駕，並升天而去。
「滄海桑田」這個成語便是由麻姑仙子一語中提煉面成，用作比喻世事變化巨大、迅速，含有世事變遷，人生無常。不過典故中所謂的「滄桑之變」其實並不僅是神話中才出現的橋段，而是一種自然現象。由於地球內部的物質總在不停的運動，所以地殼變動便會誘使不同的地形。比如地殼上升，海底便會露出，而成為陸地；相反，海邊的陸地下沈，便會變為海洋。
