「馬齒徒長」這個成語是出自於《谷梁傳．僖公二年》，典籍有言：「璧則猶是也，而馬齒加長矣。」
春秋時期，兼併戰爭慘烈。晉國君主晉獻公雄心勃勃，一心想掌天下於手中。面對周天子的旨意總是陽奉陰違，一方面朝見周天子，只為那貪圖那豐厚的賞賜；一方面卻離間群公子，以便逐一擊破，擴張勢力。
晉獻公像（網上圖片）
晉獻公雖曾與虢國國君一同覲見周天子，但其實晉獻公對虢國虎視眈眈，早就心存兼併之心，只是苦於沒有路可以直接攻打到虢國。於是在獻公二十二年，即前656年，晉獻公決定向虞國請求借路，以便討伐虢國，亦即是歷史上有名的「假道伐虢」。
地圖解說（網上圖片）
晉國大夫荀息心知虞君貪財好利，便建議獻公用駿馬和美玉為條件，試圖打動虞君借道。雖然晉獻公也捨不得他那「屈產之乘」與「垂棘之璧」，但只好忍痛割愛，拿出駿馬和美玉。
不過虞國大夫宮之奇一眼就看穿了晉國打的如意算盤，深知晉獻公送良馬、寶玉只不過是為了攻佔虢國，而虢國毗鄰虞國，是虞國的屏障。若是虢國傾亡，虞國必然隨之而亡。因此，宮之奇極力勸諫虞君，不能借道給晉軍。
荀息與晉獻公（網上圖片）
可惜虞君未有遠見，只圖眼前小利，想也不想就答應了獻公的要求，借道與晉。果其不然，當晉國軍隊占領虢國後，荀息便馬上過河拆橋，提議獻君應打鐵趁熱，滅掉虞國。然而，因為宮之奇早就預料虞國將亡，便舉家逃到曹國去，所以此時虞國可謂朝中無人。在中流砥柱都離開後，晉國的大軍在回師時便倒戈相向，一下子就踏破了虞國的首都，並把之前贈與虞君的美玉和駿馬都一併奪了回來。獻公重獲駿馬，自然要仔細觀賞一番。只見駿馬依舊，僅多長了幾顆牙齒而矣。
後來人們把「馬齒徒長」這個成語從上述故事中提煉出來，字面意思是指是馬的牙齒有多少，就可以知道它的年齡有多大，在這個故事本來用來比喻駿馬依然壯碩，似乎未受到時間的洗禮；現今則用來比喻一個人的年歲白白地增加，學業或事業卻沒有什麼成就，帶貶義。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
