明太祖朱元璋平定天下後，大封功臣。但隨後考慮到鞏固皇權，加之不少功臣驕縱、僭越等。他決意整頓吏治、懲治貪污，策劃著名四大案件。「胡惟庸案」與「藍玉案」，我們會稱為「胡藍之獄」，是朱元璋誅殺開國功臣的政治案件，至於「空印案」與「郭桓案」則是大規模鎮壓涉嫌貪墨的官吏。
影視中的胡惟庸 (網上圖片)
胡惟庸是明初重臣當中，第一個在朱元璋策劃之下被收拾的。他自1355年元末民變時期投奔朱元璋，由低做起，後歷任主簿、知縣、通判、太常寺少卿等。到了明初，因姻親關係受李善長提攜，官拜中書省參知政事，不久代汪廣洋成為中書省左丞，其後又拜右丞相，繼而為左丞相。由於胡惟庸逢迎有術，頗得朱元璋寵信，常常形成一人獨相之局。
胡惟庸聰明絕頂，卻非安分守己。他利用宰相高位獨攬政務。臣下的奏章，他先行拆閱，對他不利的隱匿不報；官員的生殺及升黜，也常常不經奏報獨斷專行。《明史》載，一些趨炎附勢之徒，「爭走其門，饋遺金帛、名馬、玩好，不可勝數」。
事實上凡此種種，朱元璋都放在眼內，不動聲色。當時，大將軍徐達不滿胡惟庸所作所為，向朱元璋匯報。胡惟庸則唆使他的部下反告徐達，將事情攪到一團渾水。
朱元璋畫像 (網上圖片)
另外有一天，胡惟庸的兒子招搖過市，結果墜馬死於過路的馬車輪下。胡惟庸不問青紅皂白，殺掉馬車夫解恨。事後他心中惴惴不安，於是擇了一個好日子，準備藉口和說辭，向朱元璋訴說他的失子之痛和悔恨之情。朱元璋起初仍是不動聲色，其後才冷冷說一句：「殺人填命。」
胡惟庸想用大量的金帛補償死者贖罪，但不允許。胡惟庸到這時才知道陷入了滅頂之災。據《明史》載，他打算鋌而走險，但因勢單力薄而耽誤了。公元1379年（洪武十二年），占城（今越南）入貢，胡惟庸隱匿不報，被朱元璋察覺了，追問之下，中書省及禮部互卸責任。朱元璋大怒，拘押了所有官員，窮追主事者，貶右丞相汪廣洋於廣南，隨後賜死。
這時，胡惟庸的好日子也走到盡頭。洪武十三年正月，御史中丞塗節告發胡惟庸與御史大夫陳寧等人謀反，經廷審，也牽連到御史中丞塗節。據《明史》載，塗節是首告本可免死，但群臣認為：「節本預謀，見事不成始上變告，不可不誅。」此次朱元璋就「從諫如流」。結果，胡、陳、塗三人及其家族被誅，牽連到此案的僚屬、黨羽、親朋共一萬餘人也先後被誅。
一眾被誅的大臣當中，最無辜的是宋濂。宋濂是明初大儒，曾為太子之師，主修《元史》，其孫宋慎因有「知情不舉」之嫌，最終被捕下獄處死。此時宋濂已年過七旬，隱居浦江，也被錦衣衛抓捕至京，幸有馬皇后極力勸諫，免死，被發配茂州，死於中途的奉節。