明初，明太祖朱元璋為整頓吏治和經濟秩序，大興獄訟，四大案中的「胡惟庸案」、「藍玉案」及「郭桓案」，都與人的名字有關，剩下一宗「空印案」，涉及的相關官員，被誅殺的官員多達數百人。
空印案發生在公元1382年（洪武十五年），是因為空白蓋印的公務文書而引發的案件。當時朱元璋相當重視。事實上，它屬一宗冤案，影響之廣，實屬罕見。
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據了解，在明朝時期，每年各個布政使司下屬府州縣都需派出審計官吏前往京師戶部，核對所在衙門繳納中央官府的錢糧及軍需等。所有賬目必須和戶部審核之後，要完全相符方能結算。若其中有任何一項不符就必須駁回重新造冊，且須再蓋上原地方機關大印才算完成。
在古代交通不發達，地方往來京師路途遙遠，如果需要發回重造，勢必耽誤更多時間，所以前往戶部審核的官員，都具備有事先蓋過印信的空白書冊以備不時之需。現代史籍《中外歷史年表》指，這種做法早在元朝時期已有，是慣性做法，及至明代初期，相沿未改，也從未被明令禁止過。
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而《劍橋中國史》（The Cambridge History of China）明代卷就解釋這個現象，指錢糧在運輸過程中會有損耗，所以從運送一直到戶部接收時，數字一定不會相符。至於在路上到底損耗了多少，官員們無法事先預知，只有到了中央戶部申報之時方知差額，所以派京官員都習慣準備空印文書，到京城才填寫實際數目。但明太祖朱元璋獲知此事後大為震怒，認為這是官員相互勾結的欺君重罪，因而下令處罰所有相關官員。
事實上，這宗案件牽連誅殺甚多，受害官員也相當無辜。當中一名官員鄭士利，因兄長鄭士元受牽連下獄，鄭士元出獄後，鄭士利就上疏，為留在獄中的死囚申辯，但最終失敗，朱元璋還是「竟殺空印者」。
朱元璋按照空印文書上的署名逮捕官員，牽連數百人，最終被充軍及處死。《中外歷史年表》：「空印獄起，官吏下獄者數百人」。