西漢初年,雖然漢高祖劉邦在項羽手中得到了天下,但四方並不太平。北方匈奴屢犯邊疆之地,對內則諸侯作亂。漢高祖劉邦在戎馬半生後,在臨死前途徑故鄉沛縣,寫下《大風歌》,以短短三句︰「大風起兮雲飛揚,威加海內兮歸故鄉,安得猛士兮守四方。」為其不平凡的一生作結。所謂「安得猛士兮守四方」,漢代當時需要甚麼樣的人才呢?敵人又在那呢?
故事應從漢高祖劉邦的一生說起。根據《漢書》記載,劉邦出生於公元前256年,卒於公元前195年6月1日。劉邦出生於平民家庭,年少時見秦始皇出巡,曾發出:「嗟乎,大丈夫當如此也」的感歎。秦朝末年,劉邦追隨義軍反秦,及後經歷了五年的楚漢戰爭,終於在公元前202年成功打敗項羽,正式建立了西漢政權。時劉邦年在54歲,距離去世僅有7年的時間,但距離國家真正的統一尚有一大段距離。
在楚漢戰爭中,劉邦為了換取各路實力軍人的支持打敗項羽,故封韓信等異姓人為諸侯王。因此在西漢建立之初,被封的異姓王共有數人,即齊王韓信(後徙為楚王)、梁王彭越、淮南王英布、韓王信、趙王張耳、燕王臧荼(後更立盧綰)、衡山王吳芮(後改為長沙王)。
王國的封地,多者一百多城,少者三四十縣,總面積比朝廷直轄郡縣還要多,而且各王都擁有軍隊,行政、財政自專,名為漢臣,實為漢不能控制之獨立軍閥,對朝廷造成很大威脅。
漢高祖劉邦稱帝時已過半百,身體多病,容易疑心,尤其是畏懼那些實力強大的異姓王們,各種削藩政策使得諸侯各自造反。結果,燕王臧荼最先起兵,兵敗之後被捕殺、韓信先由齊王,改為楚王,劉邦假裝出巡楚國,卻將他劫持,貶為淮陰侯,留居京城,不讓他到外地任職,而陳豨於漢十一年(前196年)在代國造反,劉邦親征。舍人樂說告韓信欲攻皇后與太子以應陳豨,呂后採納蕭何之計殺掉韓信,夷三族。彭越被呂后誣以謀逆,被酼刑;韓王信、陳豨等敗後叛逃匈奴,後戰敗被殺;英布起兵淮南,一開始聲勢甚猛,劉邦抱着病御駕親征,並且與曹參會師,夾擊滅了英布,而《大風歌》正時在戰勝英布後的作品。
那時劉邦準備回長安,途徑故鄉沛縣。在沛宮置備酒席,把老朋友和父老子弟都請來一起開懷暢飲。鄉民們還召集沛中兒童120人唱歌助興。酒到濃時,劉邦彈擊著築琴,唱起自編的楚歌:「大風起兮雲飛揚,威加海內兮歸故鄉,安得猛士兮守四方!」讓兒童們跟着學唱。劉邦邊歌邊舞,熱淚盈眶。他對沛縣父老兄弟說:「遊子悲故鄉。吾雖都關中,萬歲後吾魂魄猶樂思沛。且朕自沛公以誅暴逆,遂有天下,其以沛為朕湯沐邑,複其民,世世無有所與。」沛縣的父老兄弟天天快活飲酒,盡情歡宴,敘談往事,取笑作樂。過了十多天,劉邦決定要走了,沛縣父老堅決要劉邦多留幾日。劉邦說:「吾人眾多,父兄不能給。」於是離開沛縣。這天,沛縣城裏全空了,百姓都趕到城西來敬獻牛、酒等禮物。劉邦又停下來,搭起帳篷,痛飲三天。沛縣父兄都叩頭請求說:「沛幸得複,豐未複,唯陛下哀憐之。」劉邦說:「豐吾所生長,極不忘耳,吾特為其以雍齒故反我為魏。」但在百姓的再三請求下,劉邦才答應免除豐邑的賦稅、徭役,並封沛侯劉濞為吳王。
《大風歌》的背後,是劉邦自知命不久矣!在討伐英布前,劉邦即已得病,之後和英布交戰時,又為流矢所中,數月後回到京師,病情急轉直下,躺在皇宮中不想見客,詔令守門武士不讓群臣進入。群臣中如周勃、灌嬰等猛將都不敢進宮。這樣過了十多天,樊噲受不了了,推開宮門,闖了進去,後面群臣緊緊跟隨。看到劉邦枕着一個宦官躺在床上。樊噲等人見到劉邦之後,痛哭流涕地說:「起初陛下與臣等在豐、沛起兵,平定天下,多麼雄壯啊!今天下已定,又多麼的疲憊啊!而且陛下病得很重,大臣震驚恐懼,不願意接見臣等討論大事,反而獨自與跟一個宦官隔絕在這麼?而且陛下唯獨不見趙高之事麼?」於是劉邦笑着從床上起來。
之後劉邦的病情急劇惡化,呂后請了良醫為他醫治,劉邦詢問病情,醫生進言:「可以治好。」劉邦聽了不但不高興,還罵醫生說:「我不過是一個布衣,手提三尺之劍,取得天下,這難道不是天命麼?人的命運是上天預定的,就算是扁鵲就能把我醫好麼?」不願意繼續治療,賜給醫師五十斤黃金,令醫師離去。
之後呂后問劉邦:「陛下百歲之後,蕭相國(蕭何)死了,令誰代之?」劉邦說:「曹參可以。」呂后問還有誰,劉邦說:「王陵可。然陵略顯憨直,陳平可以助之。陳平智謀有餘,但是難以獨當重任。周勃厚道穩重,不夠文雅,但是安定劉氏者一定是周勃,可令為太尉。」呂后再問,劉邦說:「以後的事,也不是你能知道的。」暗示呂后也無法活那麼久。
在劉邦臨去世前,劉邦已預知西漢的天下並未安穩。在他去世後呂后注定要控制朝廷,加上諸侯勢力龐大,隨時可以威脅到中央政府,更不用說北方的匈奴了。為了守住劉姓的天下,在去年的前195年那年,劉邦曾殺白馬為盟,除了宗室,不許以後再立異姓諸侯王,訂下誓約:「非劉氏而王者,天下共擊之。」這就是歷史上的「白馬之盟」。在劉邦去世後,「白馬之盟」發揮了作用,平息「諸呂之亂」,由漢文帝,最終出現歷史上有名的「文景之治」及「漢武盛世」。在《大風歌》的年代,雖然距離盛世尚有一段時間,但「安得猛士兮守四方」還是做到了。