辛亥革命以後，1912年2月12日宣統帝溥儀頒布退位詔書，清朝正式滅亡，亦結束清朝自順治帝入主中原起算268年的統治。退位前，在中華民國臨時政府向溥儀提出清室優待條件，所以退位之後，內廷依然保持著一個清王朝殘存下來的小皇室小朝廷。
當時，民國政府只允諾付給退位的末代皇帝溥儀每年400萬元，清朝政府以往發給八旗貴族的俸銀、祿米一律停發。對於滿洲八旗貴族來說，長期以來的一大筆固定收入突然化為烏有，使昔日的王公貴族失去了經濟來源，陷入坐吃山空的境地。
此前作為統治階層的旗人尊貴的命運，曾經過著悠閒、典雅生活的旗人，辛亥革命後必要與往日的優越話別。收錄在《京津風土叢書》中的無名氏《燕市百怪歌》之「怪二十五」說的就是沒落旗人的慘狀：「遊手好閒，柔弱無力，窮到盡頭，相對自縊。」不少王公貴族及後代習慣揮霍浪費，沒有俸祿後仍然不知節省：講排場，坐吃山空，入不敷支，最終只能靠變賣家產。所以，京城中各大王府，在短短的二三十年內迅速敗落。
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當時，有西方人具體記載了一些王公貴族生活如何驟變，對他們來說，驟變是痛苦的也較其他人來得大：出身高貴的滿人在拉人力車、婦女被人僱為女傭，最悲慘的是，有些貴族女性，為了自已及家人生存不惜下海。據了解，在民國時期，北平城裡至少有七千妓婦，大部分都是滿族人，她們也有時會喬裝或者蒙上頭在夜間拉人力車。當時幾乎每星期都有人上吊或投河自殺。
在清帝國覆滅之前的很長一段時間裡，滿人就在城內府邸裡與漢人聚居，自從民國以來，滿人坐吃山空，越來越窮，但部分八旗子弟繼續花天酒地，過著當年奢華生活，直至賤賣自己的府邸和珍寶等；一些較聰明的八旗子弟，就將財產放入銀行收息，或做生意，自力更生抵住開支。至於較為貧窮的滿人，就會被迫離城出走謀生。
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當時，京城常住人口有一百二十萬，其中三分之一是滿人，現在這四十萬滿人中只有很少人尚有生計，也只有很少人能夠體面地謀生。據說，他們如今最高尚的職業是教外國人北平方言，每月可以掙到六千到三十塊大洋；有些擁有一副天生的好嗓子和優雅的舉止的滿人，就靠賣藝生活，據說，天壇附近的天橋大多數的女藝人、說書人、算命打卦者都是滿人，也有做小販、跑龍套、。更有甚者，昔日權貴的女性後裔被迫賣給漢人做姨太太……
一沉百踩，有些滿人為了生存，減低受歧視的情況，索性改漢族姓，例如愛新覺羅改成金，瓜爾佳改成關，他他拉改成唐等等。當中較著名的例子就是肅親王的女兒，叫金璧輝，最終投靠日本軍閥，搖身一變成為日本間諜川島芳子，一度能在京城作威作福，但抗戰勝利後在北京被處以死刑。
