ULA火神火箭平安夜首飛 首批「乘客」包括科幻明星骨灰

聯合發射聯盟(ULA)新一代太空載具-火神運載火箭(Vulcan rocket)研制成功，預計12月24日平安夜首次發射。

《電視聯播網》(Geo News)報道，這次太空旅程頗為特別的是，也是一次「太空葬禮」，酬載艙將著338人的骨灰與DNA 樣本前往太空，這些「乘客」中有好幾名家喻戶曉的科幻影集明星 。

1966年上映的科幻影集《星際爭霸戰》(STAR TREK，也稱星艦奇航記、星空奇遇記)，當年的主要演員尼科爾斯 (Nichelle Nichols，飾演通訊員烏瑚拉中尉)、凱利（Jackson DeForest Kelley，飾演主醫師「老骨頭」麥考伊），以及杜漢(James Doohan，飾演輪機長史考提)，他們就如影集的著名口白：「前往終極邊疆」，少量骨灰將被運載在火神火箭的上級段-半人馬火箭之上。

負責太空葬禮的是希利斯蒂公司(Celestis Inc.)，創始人兼首席執行官查弗(Charles Chafer)多年前發明一種專用膠囊，普通版本的大約只有姆指大，裝的骨灰容量3公克。參與這種葬禮的最高成本為 1.3萬美元。

設計圖片

火箭內有2個探測器，一個名叫「寧靜號」(Tranquility)，另一個是「企業號」(Enterprise)，這是對太空探索歷史的致敬，寧靜是指寧靜海，也就是1969年人類首次登陸月球的地點。

示意圖。設計圖片

寧靜號帶著骨灰的繼續繞月球表面，完成太空葬。隨後，第二個探測器「企業號」，將踏上大約一億五千萬公里的旅程，進入繞太陽的軌道(與地球共同軌道)，成為一個人造行星。寧靜號與企業號大約5年後解體，確保沒有多餘的太空碎片產生。

國際太空站（ISS）近日相當繁忙，目前太空站結構下的八個停泊口已經被到訪的太空船佔滿，這是太空站有史以來首次出現「車位已滿」的情況。

太空站停泊需求激增

太空新聞網站《Space.com》報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）表示，太空站的停泊需求激增，控制中心上週甚至需要暫時「挪車」，利用太空站的機械手臂將無人補給船「天鵝座XL」移開，為11月28日抵達的俄羅斯「聯盟號」（Soyuz）太空船腾出位置，該太空船將停泊在俄羅斯艙段「晨曦號」（Rassvet），展開預計為期8個月的任務。

太空站有史以來首次出現「車位已滿」情況

接著，天鵝座補給船被安排到美國艙段「團結號」（Unity）的朝向地球一側的停泊口。另一艘聯盟號太空船停泊在俄羅斯「碼頭號」（Prichal）艙段，預計於12月8日返回地球，載著美國和俄羅斯三名太空人。

其他五艘停泊在太空站的太空船包括兩艘俄羅斯「進步號」無人補給船Progress-92和Progress-93，停泊在俄國的「探索號」（Poisk）和「星辰號」（Zvezda）艙段。日本貨運太空船HTV-X1和美國太空探索科技公司（SpaceX）的一艘無人補給船「飛龍號」以及一艘載人太空船「乘龍號」，分別停靠在美國艙段「和諧號」（Harmony）的不同停泊口；和諧艙共有六個停泊口，其中三個用於連接「命運號」（Destiny）、「哥倫布」（Columbus）和「希望號」（Kibo）實驗艙。

分為美國軌道段和俄羅斯軌道段兩大部分

國際太空站分為美國軌道段和俄羅斯軌道段兩大部分，由美國、俄羅斯、歐洲、日本、加拿大等多國合作運作，於1998年發射、建立首個艙段，之後逐步擴建，2000年首批太空人進駐。

國際太空站（ISS）近日相當繁忙，目前太空站結構下的八個停泊口已經被到訪的太空船佔滿。NASA圖