在這年頭，財爺陳茂波揸數真的十分「頭赤」，因庫房入的少，但出的又不能少，「現赤」實難避免，所以他昨天透露本年度財赤將達1000億元，並不令人意外，外界最關注的，是財爺出什麼招數減赤。我在專訪中問他，會否削減公務員編制，他回答說編制已凍結，意即職位保持於現水平，不會落刀，更遑論減薪。
20多年前，政府同樣面對龐大財赤，時任財爺梁錦松出重手減赤，包括削公務員編制及減薪，結果踩中「馬蜂窩」，釀成政治紛亂中的另一火頭。
一位政圈朋友記得，20多年前，時任財爺梁錦松為減赤出重手，大削公務員編制，並減薪兼搞「肥雞餐」，結果踩中「馬蜂窩」，令社會反對情緒升溫。相信現屆政府已汲取那次經驗，寧打「穩陣波」減赤，避免引起震盪。
政圈朋友說，阿松於2001年放棄在銀行界的高薪厚職，走進官場「熱廚房」，當時香港經濟剛經受亞洲金融風暴蹂躝，依然低迷不振，政府入不敷支，連續出現財赤，阿松2002年3月發表首份預算案時，預計將「見紅」超過600億元。
阿松當時大為惶恐，因為如財赤繼續惡化，儲備進一步縮水，一個壞後果是香港信貸評級會下降，公共機構和企業發債也受影響，繼而導致聯繫匯率受衝擊，引發的連鎖反應好得人驚。多年商界經驗，令他斷然決定出重手減赤，其中一招，是向公務員落刀，提出由當年10月1日起，減薪4.75％，估計可縮皮約60億元。
到了發表2003年度財政預算時，財赤仍達700億，阿松惟有再落重藥，將由當年至2026年度的公務員編制，大削10％，減至約16萬個職位，部分人要「自願退休」。
阿松連環落刀，如在太平盛世，震盪未必很大，但此舉撞正反對派借23條立法挑起「抗爭浪潮」，公務員迸發的怨氣，令反對情緒燒得更旺，阿松當時可能也料不到，減薪削編制會踩中「馬蜂窩」。
財爺陳茂波表示會凍結公務員編制，不會cut人，更遑論減薪，在這方面打「穩陣波」，避免引起震盪。
現在政府同樣面對千億財赤，但特首超哥和財爺或己汲取前人教訓，知道減赤不能太過大刀闊斧，特別是涉及公務員薪水與份工，如落手過重，勢令人心動盪，不利於政治穩定。所以財爺只說會繼續凍結編制，不提削職位，更遑論減薪了。
公務員目前編制職位是192000個，現職人數約173000人，即有近一成空缺。我曾問公務員事務局局長楊太，既然現時17萬人工作都「做得掂」，可否將編制縮到此數，不就可節省一筆？她回答說，這一成缺囗，令公務員人手相當緊張，所以不會縮少編制，但會利用AI等科技減省人手，騰出的人力則分擔新增的工作。意即不會動大手術。
香港正「由治及興」，的確亂不起，財爺小心翼翼減赤，以免生亂，想法是對的。不過一位資深財金朋友擔心，若財赤擴大、儲備再縮，明年可能影響香港信貸評級，特別在地緣政治衝突下，引發的不良反應不能小覷，政府對此必須有所防備。
時人物語
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財爺陳茂波昨日發表下年度財政預算，一如既往，市民多關心有冇糖派，結果雖「少甜」，但比上年甜1.8倍，也算滿意。其實更值得留意的，是財爺展示了推動AI的大策略，對未來經濟發展影響深遠，所以他將之放在演辭最前部分，以示高度重視。恰巧新加坡總理黄循財近日也發表財政預算案，同樣公布發展AI的宏圖大計，準備豪擲60億港元大搞，顯示一場「雙城AI競賽」正式開打。財爺鬥黄循財戰果如何，要看兩個因素，就是誰擲錢多，誰更有優勢，故香港絕不能慳，並要把握好自己優勝之處。
港星正展開一場「雙城AI競賽」，香港方面由財爺陳茂波領軍，將成立一個「AI+策略委員會」，正式開打。
先比較雙方的陣勢。財爺昨日說，將成立一個「AI+與產業策略委員會」，由他主持，定出用AI帶動產業轉型及發展的策略，一句話慨括，就是「AI產業化、產業AI化」。這個委員會成員包括高官和業界代表，未來角色重要。
新加坡方面，也不約而同設立近似組織。總理兼財長黄循財發表財政預算時，宣布成立「全國AI理事會」，由他親自領軍，理事來自幾個相關部門的負責官員。這跨部門組織的功能，竟與港府的「AI+策略委員會」基本相同，就是為新加坡AI化進程制定策略方向。
再看這策略與兩地經濟發展的關係。財爺提出，大方向是加速推動產業革新，促進AI與各產業的深度融合，將AI廣泛應用於各方面。這與未來香港發展新產業、新技術、新產品，有莫大關係。
新加坡政府的方向也大致相同。黃循財說，將推動4大關鍵領域率先落實AI轉型，那就是製造業、互聯互通、金融業、醫療保健。可見新加坡準備傾全力推動幾個核心行業快速「AI化」，走在香港之前。
第3，比較兩地如何掟錢推動AI。這方面，港府似乎稍欠「豪擲千金」的氣勢，財爺指之前推出的30億元「AI資助計劃」，已批出近30個AI硏究項目。往後將出資成立「AI研發院」，並撥5000萬元支持全民AI培訓。整體而言，政府在這大策略上將用多少錢，未見詳述。
講到用錢，新加坡就比較大手筆。早前有關官員透露，政府將再注資10億坡元（約60億港元），以提升新加坡在AI領域的優勢，包括設立研究中心、培育Al人才。翻看資料，新加坡政府早於2017年至2025年，已撥了5億坡元（約30億港元），用於推動AI硏究，今次决定加碼一倍，誓要在AI發展領先。
新加坡總理黄循財近日公布發展AI的大策略，他親自掛帥，豪擲60億港元，誓要領先。
更值得注意的，是新加坡早已出手在外國搶奪AI頂尖學者，近期就從美國史丹福大學和英國牛津大學等挖了8名客座教授，搶人極之進取。
當然，香港搶世界級學者亦甚積極，我昨天出席理工大學春茗，校長滕錦光就表示，近年已聘請了幾位研究Al地位甚高的教授，將推動AI應用於教育和不同專業。
「港星AI競賽」目前的形勢，可概括幾點：1是雙方都設立了高層級的跨部門組織，分別由財爺陳茂波和總理（也兼任財長）黄循財領軍，將制訂大策略、大方向，全面開打；2是新加坡大施銀彈，且起步較早，誓佔領先地位，而香港亦快步跟上，如要叮噹馬頭，必須鬥錢多，絕不能慳；3是雙方都致力推動「產業AI化」，不過新加坡的戰略方向似較具體，香港要盡快制定全盤計劃。
雖然新加坡推動AI的氣勢暫時稍勝一籌，不過香港有一優勢比新加坡大。一位大學高層同我講，新加坡地方較細，市場規模不夠大，發展AI受到局限；香港如能融入整個大灣區，市場就更廣闊，而可聯合的企業和產業也更多，這都是新加坡欠缺的。故香港未來要加快推動AI，與新加坡爭一日之長短，必須把握好這個優勢。
聽完這位大學高層的分析，我相信香港在這場「雙城AI較量」中，絕對有得打，不過需要有爭逐的意志，且要快馬加鞭。
