史前巨獸現身！3000萬年前食物鏈霸主完整頭骨驚世出土 揭遠古之謎

考古學家在埃及沙漠地區挖掘出一具罕見的遠古掠食者「鬣齒獸」（Hyaenodonta）頭骨，讓學界得以一窺3000萬年前的「食物鏈霸主」真實的樣貌。

埃及沙漠出土罕見「鬣齒獸」頭骨化石

據外媒報導，這具「鬣齒獸」（Hyaenodonta）化石出土於埃及西部沙漠的法尤姆窪地（Fayum Depression），被認為是非洲至今發現最完整的鬣齒獸亞科（Hyainailourinae）頭骨，相關研究成果已刊登於《脊椎動物古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）。

特徵為短吻和銳利的齒列

埃及曼蘇拉大學古生物中心的博士生阿爾阿什卡爾（Shorouq Al-Ashqar）透露，這一新物種被命名為「巴斯泰特齒獸」（Bastetodon syrtos），以紀念古埃及貓首女神巴斯泰特（Bastet）。這種獸特徵為短吻和銳利的齒列，擁有驚人的咬合力，宛如古代的頂尖獵食機器。「我們可以坦白地說，巴斯特多頓就是古埃及森林中的王者。」

處於食物鏈的頂端

研究指出，3000萬年前的漸新世（Oligocene Epoch），法尤姆窪地曾是一片茂密的熱帶雨林，而巴斯泰特齒獸則處於食物鏈的頂端，獵捕早期靈長類埃及古猿（Aegyptopithecus）、河馬和大象等大型獵物。

美國杜克大學自然史博物館的化石館長伯斯（Matthew Borths）形容這些古代掠食者的外觀類似「肌肉發達的狼獾或比特犬」，擁有龐大的頭部和強壯的咬合肌肉。

揭示3400萬年前全球降溫導致的大規模物種滅絕現象

這一發現不僅填補了鬣齒獸演化的空白，也揭示了3400萬年前始新世至漸新世交界期（Eocene-Oligocene boundary）全球降溫導致的大規模物種滅絕現象。研究團隊還發現了另一種大型鬣齒獸「賽克邁特獸」（Sekhmetops），進一步證實了鬣齒獸類群的非洲起源。

食肉動物在生態系統中相較於草食性動物更少見，因此發現古代食肉動物的化石極為罕見。通常只能找到牙齒或部分頭骨的化石。這次發現的完整頭骨讓研究人員能夠更深入了解動物的特徵，例如肌肉附著位置、牙齒大小的比較、大腦大小，甚至嗅覺的強度。

滅絕可能與氣候變遷、生態競爭和獵物種類的變化密切相關

奧地利維也納大學古生物學家帕夫（Cathrin Pfaff）表示，鬣齒獸的滅絕可能與氣候變遷、生態競爭和獵物種類的變化密切相關。「最終，這些遠古掠食者可能因其高度特化的齒列而無法與貓科和犬科動物競爭，進而走向滅亡。」

巴斯泰特齒獸可能的真實樣貌（heshamsallam X圖片）

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。這是科學界首度從已滅絕物種的乾燥標本中恢復RNA。

標本來自一隻1896年去世的袋狼

據科學網站《Earth.com》報導，這項發表於《基因組研究》（Genome Research）期刊的研究，由斯德哥爾摩大學（Stockholm University）的博士弗里德蘭德（Marc R. Friedländer）領導。研究團隊使用的標本來自一隻1896年去世的袋狼，其遺體在斯德哥爾摩的博物館中以乾燥狀態保存了一百多年。

一般而言，RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。DNA如同生物體的遺傳藍圖，能告訴科學家該物種具備哪些基因；而RNA則像是細胞中的執行者，可顯示出特定組織中哪些基因正在活躍運作（即基因表現）。過去僅有在永久凍土中保存極佳的樣本（如古代狼隻）才曾成功提取RNA，此次從室溫下保存的乾燥標本中取得RNA，令科學界感到振奮。

RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。資料圖

肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關

研究團隊從袋狼的皮膚和骨骼肌組織中提取RNA，並透過定序確認其真實性。結果顯示，肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關，其中包含巨大的肌聯蛋白（titin）；而皮膚樣本則充滿角蛋白（keratin）基因的RNA片段，這與其保護身體的功能相符。這證明了所提取的RNA具有高度的組織特異性。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。Genome Research期刊圖片

樣本中檢測到RNA病毒的痕跡

此外，研究人員還在樣本中檢測到RNA病毒的痕跡。雖然訊號微弱，但這暗示博物館標本可能保留了過去的病毒歷史。若未來能進一步證實，將有助於科學家追溯病毒隨時間演變的過程。這項技術的成功，意味著全球博物館中數以百萬計的乾燥標本，未來都有潛力成為研究滅絕物種基因運作的珍貴寶庫。