「狡猾」是什麼意思？人人都明白。不過在三國時代之前，「狡猾」是一項罪名，是一些舞弊、受賄、誣告他人的犯罪行為，由於「狡猾」一字太難具體形容各種罪行，大概到了三國後期，「狡猾」之罪就從各刑法典籍中消失，久而久之才有了今時今日的解釋。
「狡」的本義是小狗，東漢許慎著有《說文解字》曰：「狡，少狗也。匈奴地有狡犬，巨口而黑身。」至於「猾」的本義是「亂」，比如「蠻夷猾夏」，即是蠻夷擾亂中原。
西漢哲學家揚雄的《方言》中註解說：「小兒多詐而獪，或謂之猾。」，明末張自烈撰的《正字通》中記載了一種海獸的名字叫「猾」，這種海獸滑溜溜的沒有骨頭，老虎把牠吃到口中，卻無法下嘴去咬；相反，吞到肚子里之後，「猾」反而從裡面把老虎的內臟全吃光了，看得出其脆計多端。
清明上河圖(局部) 中的商販 (網上圖片)
三國以前，「狡猾」是一項罪名，是形容一些舞弊、受賄、誣告他人之類的詭詐式罪行。熟悉古代史的現今學者賈麗英指出：「指惑亂主上、傾亂朝政、貪污受賄、營私舞弊以及為脫己之罪而誣告他人等具有『詭詐性』的犯罪行為。
但是，如同漢代其他罪名一樣，『狡猾』之罪罪名模糊，隨著立法技術進步，三國時期此罪被更加具體而量化的條文所替代， 『狡猾』之罪從刑法典中消失。」而「罪名模糊」的特點，剛巧符合「狡猾」這個俗語的語義，即與現今所解一致，形容一個人「狡猾」，是看起來很壞，但又滑得像一條泥鰍，抓不住他的罪名。
至於「狡猾」有另一同義詞「狡獪」，也是與最初的本意不一樣。「狡獪」最早是指兒童玩具，曹魏時期的曹丕著作《列異傳》曰：「北地傅尚書小女，嘗拆荻作鼠，以狡獪，放地。荻鼠忽能行，徑入戶限土中。又拆荻更作，咒之雲：『汝若為家怪者，當更行，不者不動。』放地，便復行如前，即掘限內覓，入地數尺，了無所見。後諸女相繼喪亡。」文中所說的，是一個故事講述一名傅尚書的小女兒，以蘆葦編成的小老鼠，居然能跑動，稱讚她心靈手巧。
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到了南宋時，詞人陸游寫過一首《示子遹》，其中有：「詩為六藝一，豈用資狡獪」的句子，並自註曰：「晉人謂戲為狡獪，今閩語尚爾。」。最終，「狡猾」和「狡獪」就慢慢引申出今天的語義，即詭詐多端。
