大象夾薯片竟不碎！鼻子鬍鬚暗藏玄機　有望助力機械人仿生觸覺發展

大象能運用靈活的長鼻剝開香蕉皮，甚至拾取細小的花生米，其精確操控的秘訣，竟藏在象鼻上數以千計的鬍鬚。最新研究發現，這些鬍鬚不僅是感官利器，其獨特的力學結構更是關鍵。

特殊扁平結構抗磨損 

根據刊登於《科學》期刊的研究，德國馬克斯普朗克智能系統研究所團隊發現，亞洲象鼻上覆蓋著約1000根鬍鬚。有別於一般哺乳動物的圓柱狀鬍鬚，大象鬍鬚的橫切面呈扁平狀，結構類似草葉，基部更為中空。這種設計使其既輕盈，又能承受象鼻每日大量覓食活動所產生的劇烈摩擦。然而，與多數動物鬍鬚不同，大象鬍鬚一旦受損便無法再生。

觸覺靈敏可夾薯片

研究團隊透過「奈米壓痕」技術進一步分析，發現大象鬍鬚具備驚人的「功能梯度」特性。其基部堅硬如硬塑膠，但尖端卻比基部柔軟40倍，觸感近似橡膠。

研究發現大象鬍鬚具備驚人的「功能梯度」特性。X圖片

這種從硬到軟的漸變結構，讓鬍鬚能精準偵測細微的振動與壓力變化，是大象能執行剝香蕉、夾起薯片而不碎裂等高難度動作的感官基礎。研究人員解釋，硬度變化有助大象判斷物體接觸鬍鬚的具體位置。

研究發現大象鬍鬚具備驚人的「功能梯度」特性。X圖片

靈感可助機械人觸覺發展

科學家推論，大象演化出如此精密的鬍鬚系統，是為了補償其皮膚粗厚與視力較差的弱點。這項發現不僅揭示大象觸覺的奧秘，其獨特的感測原理未來更可望應用於機械人技術，啟發設計出能靈巧導航或處理易碎物品的仿生觸覺系統。

據美聯社報導，芬蘭北部靠近俄羅斯邊境的城鎮薩拉（Salla），上周末舉行已延續數十年的傳統馴鹿競速大賽「薩拉馴鹿盃」（Salla Reindeer Cup），吸引數百名粉絲及近千名觀眾到場，感受極地競速的熱鬧氣氛。

儘管當地氣溫跌至冰點以下，且地理位置偏遠，位於奧盧（Oulu）東北約 264 公里，但仍無阻觀眾熱情。現場觀眾為在雪地賽道上奔馳的馴鹿歡呼喝采，參賽馴鹿後方拖著腳踏滑雪板的參賽者，以速度最快者為勝。

芬蘭薩拉舉行馴鹿短途賽，一名參賽者引領馴鹿前往起跑區。美聯社圖片/Aino Vaananen攝

除了芬蘭本地人，觀眾還包括來自意大利、挪威、德國及法國等地的遊客。馴鹿畜牧數十年來一直是斯堪的納維亞文化的重要組成部分，對於該國北部的原住民薩米族（Sami）而言尤為重要。

薩拉馴鹿盃負責人阿欽基（Lasse Aatsinki）指出，薩拉的馴鹿賽車歷史悠久，早於 1950 年代已經開始。他表示在沒有雪地電單車的年代，冬末時分馴鹿體能處於巔峰，人們便開始以此作賽。

在芬蘭薩拉結冰的凱塞爾馬耶爾維湖上，一頭馴鹿在比賽中脫穎而出。美聯社圖片/Aino Vaananen攝

現時的馴鹿比賽已發展成有組織且受監管的競賽，參賽的雄性馴鹿均經過專業訓練。賽事焦點是「熱門系列賽」（hot series），馴鹿必須在 1 分 19 秒或更短時間內完成 1 公里的賽道方可入圍，只有速度最快的馴鹿才能參與角逐。

阿欽基形容這是一門科學，很大程度上取決於馴鹿的性格，牠必須具備極高的耐受力，以應對觀眾、其他馴鹿、噪音及現場活動。他透露每位鹿主都有自己的訓練秘訣，且通常秘而不宣。

在芬蘭薩拉賽事開始前，馴鹿在薩拉山下的等候區休息。美聯社圖片/Aino Vaananen攝

比賽期間，群眾以芬蘭語高喊「hyvä, hyvä」（好、好）及「mene, mene」（衝、衝），為衝刺階段的馴鹿加油。在賽事間隙，觀眾則享用馴鹿湯及薩拉傳統糕點「kampanisu」保暖。

賽事於3月8日（周日）進入決賽，最終由名為「Pompom」的馴鹿奪冠。鹿主克魯普拉（Hannu Krupula）形容 Pompom 異常快速且聰明，是罕見的優良品種。

他笑言 Pompom 唯一的弱點是外表不算出眾，甚至會令人誤以為營養不良，但實際上牠食量很好，天賦異稟。賽後，Pompom與其他馴鹿均獲贈最愛的地衣作為獎勵。

一名青少年參賽者在芬蘭薩拉的賽事中衝出起跑閘口。美聯社圖片/Aino Vaananen攝

馴鹿在芬蘭薩拉結冰的凱塞爾馬耶爾維湖上激烈競逐。美聯社圖片/Aino Vaananen攝