十年前，李斯特城（Leicester City）以5,000賠1的賠率，奇蹟般贏得英超聯賽（Premier League）冠軍，慶祝這不可能的成就。
然而，球隊的命運已然逆轉。
(美聯社圖片/Matt Dunham 檔案照) 2016年5月7日，英格蘭李斯特城王權球場，李斯特城隊領隊雲尼亞里（Claudio Ranieri）頭戴獎盃皇冠，與門將卡斯柏舒米高（Kasper Schmeichel）慶祝球隊成為英超聯賽冠軍。 AP圖片
「狐狸兵團」本賽季不僅降至英冠聯賽（Championship），更已滑落至降班區，面臨跌入英格蘭足球第三級別——英甲聯賽（League One）的危險。
「李斯特城球迷電視」（Leicester Fan TV）編輯菲爾賀路威（Phil Holloway）表示：「十年前我們贏得英超時所擁有的一切——那份熱情、決心、以弱勝強的故事——都已消失，完全逆轉。現在我們擁有的，是一群薪酬過高、卻似乎毫不在意的球員。」
(美聯社圖片/Matt Dunham 檔案照) 2016年5月7日，英格蘭李斯特城王權球場，李斯特城隊慶祝成為英超聯賽冠軍，占美華迪（Jamie Vardy）高舉獎盃。 AP圖片
他坦言：「可悲的是，我們正注視著跌入英甲，這可能意味著財政上的絕對災難。」
在占美華迪（Jamie Vardy）轉投意大利後，李斯特城在上半季苦苦掙扎，並於一月底解僱了領隊馬迪施富安迪斯（Marti Cifuentes）。隨後，在臨時教練兼前李斯特城球星安迪京（Andy King）帶領下，球隊在聯賽中連輸三場。在此期間，球會亦因違反2023-24賽季的開支規定，被扣減六分。
在新任教練加利路維特（Gary Rowett）麾下，李斯特城在六場比賽中取得六分。上周末主場以1：3不敵昆士柏流浪（Queens Park Rangers）的比賽中，球隊未能保住領先優勢，路維特慨嘆球隊「失掉三個非常糟糕的入球」。
英冠聯賽尚餘八場比賽，李斯特城目前位列倒數第二。這支在聯賽中已連續九場作客未嘗一勝的「狐狸兵團」，將於周六國際賽期前作客挑戰爭奪升班附加賽（Playoffs）席位的屈福特（Watford）。
路維特周四在記者會上指出：「我們需要賽果，我們需要表現。你不能只揮動魔術棒，就突然贏得每場比賽。這必須歸結於努力工作和穩定性。我確實相信我們已接近成為一支非常好的球隊。只是那些微小的時刻正在讓我們付出代價。」
21歲的威爾斯（Wales）中場佐敦占士（Jordan James），本賽季從雷恩（Rennes）租借而來，以10個聯賽入球領銜李斯特城射手榜。
雷克斯漢姆（Wrexham）是英格蘭足球的勵志故事，這支威爾斯球會正努力衝擊英超聯賽，而「狐狸兵團」深明這種感受。在2015-16賽季，全球球迷和小型球會都支持李斯特城奇蹟奪冠之旅。
終身球迷賀路威形容：「那就像活在一個體育童話故事中。」
隨後一個賽季，李斯特城打入歐聯（Champions League）八強。四年後，球隊首次贏得英格蘭足總盃（FA Cup）。2022-23賽季隨後降班，然後升班，再於上賽季後再次降班——占美華迪稱之為「徹底的恥辱」。
在142年的歷史中，李斯特城只在英格蘭足球第三級別踢過一個賽季。2008-09賽季，「狐狸兵團」贏得英甲聯賽冠軍，並升回英冠。
在足球金字塔中下滑代價高昂，主要是因為轉播收益不斷減少。
根據德勤（Deloitte）的數據，2023-24賽季，英甲聯賽球會的平均總收益為910萬英鎊（約1,220萬美元），約為英冠聯賽球會平均收益的四分之一。該賽季英超聯賽球會的平均收益則為3.16億英鎊（約4.22億美元）。
賀路威說：「作為李斯特城球迷，我確實相信奇蹟，因為我們都曾見證過一個。」
（美聯社）
