這次世界盃擴大規模，參賽隊伍、賽事及主辦國數量均創新高，引發外界質疑這項全球最大體育盛事是否已過度膨脹。由美國、加拿大及墨西哥合辦的這次世界盃，將考驗這項全球最受歡迎的運動，在達到臨界點前能走多遠。
頂級球員因賽程過密威脅罷工，球迷在電視足球節目充斥的年代專注力下降，以及門票甚至泊車費高昂，這些都是六月至七月賽事面臨的眾多壓力點。
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(美聯社圖片/Chris Carlson) 國際足協主席詹尼·因凡蒂諾於2025年12月6日周六在華盛頓舉行的2026年世界盃足球賽賽程公布活動上發言。 AP圖片
(美聯社圖片/Heather Khalifa) 夏奇拉於2026年5月14日周四在紐約舉行的全球公民NOW峰會上，出席2026年國際足協世界盃足球賽中場表演的討論環節。 AP圖片
(美聯社圖片/Bruna Prado) 2026年5月18日周一，球迷在里約熱內盧慶祝尼馬入選巴西隊2026年國際足協世界盃陣容。 AP圖片
墨西哥城的國際機場，國際足協世界盃的巨型雕塑展示。AP圖片
滾石球場工人布置場地。該球場將舉行國際足協世界盃賽事。AP圖片
(美聯社圖片/Chris Carlson) 國際足協主席詹尼·因凡蒂諾於2025年12月6日周六在華盛頓舉行的2026年世界盃足球賽賽程公布活動上發言。 AP圖片
這次賽事擴展至48隊，較以往32隊增加，並將持續近六星期，部分人認為這可能稀釋國際足協最珍貴的產品。美國前鋒克林特·登普西向美聯社表示：「我個人認為這多少削弱了賽事的刺激性和質素，感覺就像要到32強階段才真正開始。」
擴大後的賽制，實際上消除了多支頂級球隊被抽到同一組的機會，這在足球術語中被稱為「死亡之組」。由於32強階段有八支最佳第三名隊伍也能晉級，賽事初期傳統上常見的懸念，已在16強前被大大削弱。
(美聯社圖片/Heather Khalifa) 夏奇拉於2026年5月14日周四在紐約舉行的全球公民NOW峰會上，出席2026年國際足協世界盃足球賽中場表演的討論環節。 AP圖片
《權力與榮耀：世界盃新史》作者喬納森·威爾遜表示：「我認為最大的危險是觀賞性被稀釋。」威爾遜指：「或許國際足協這次能僥倖過關，因為這是首次擴大規模的賽事，而且門票價格高昂。但如果賽事要到16強才變得有趣，最終廣播公司和球迷可能會失去興趣。」他續指：「一場世界盃比賽應該幾乎是必看之選……沒有人會看104場比賽中的90場，這實在太多了。」
國際足協主席詹尼·因凡蒂諾表示，擴大賽事規模將使足球運動「真正全球化」，並為那些「從未夢想過參與」世界盃的國家創造機會。理論上，獲得更多晉級機會，將促使更多國家增加基層足球的資金投入，從而提升全球足球水平。
(美聯社圖片/Bruna Prado) 2026年5月18日周一，球迷在里約熱內盧慶祝尼馬入選巴西隊2026年國際足協世界盃陣容。 AP圖片
這次賽事將有四個國家首次亮相，包括人口最少、首次晉級的庫拉索。庫拉索門將埃洛伊·魯姆表示：「對我們來說，晉級是一項重大成就，但我們也希望展示我們的實力，證明我們值得參與其中。」約旦、佛得角及烏茲別克是其他首次參賽的國家。海地則是自1974年以來首次晉級。海地中場球員亞辛·福瓊表示：「小時候我們都看世界盃，都夢想著踢世界盃。但那只是童年的一個夢想、一個幻想。能夠晉級並參與其中，是難以想像的。」
當然也有一些勵志故事。例如海地門將約蘇埃·杜韋爾熱，他將從德國地區聯賽轉戰，與巴西巨星雲尼斯奧斯·祖利亞及尼馬等同場競技。新西蘭則徵召了來自本賽季從英格蘭第五級聯賽降班的布倫特里鎮後衛湯米·史密斯。
墨西哥城的國際機場，國際足協世界盃的巨型雕塑展示。AP圖片
英格蘭職業足球員協會行政總裁馬赫塔·莫蘭戈，一直是警告頂級球員被要求踢更多比賽所帶來影響的主要聲音之一。他表示，產品質素正在下降，足球運動應效法國家美式足球聯盟（NFL），重視「稀缺價值」。
國家美式足球聯盟平均每季從媒體交易中獲得近110億美元收入，球隊常規賽踢17場，若晉級超級碗則最多可踢21場。英格蘭超級聯賽是全球最富有、觀看人數最多的足球聯賽，但其財政數字仍不及國家美式足球聯盟。其球隊每季踢36場比賽，最新國內轉播合約價值90億美元，為期四年。據報其2022至2025年的國際轉播合約價值72億美元。即使兩者合計，其每年轉播收入仍不足國家美式足球聯盟的一半。
莫蘭戈表示，考慮到足球在全球的覆蓋範圍更廣，這項運動需要思考其產出的質素。他說：「我們針對中國、美國、印度市場。因此，在我看來，這應該讓我們反思稀缺的價值，因為有時我們總認為越多越好，但我不同意。」他續指：「起點必須是『讓我們將節目的質素重新置於我們項目的核心』。」
滾石球場工人布置場地。該球場將舉行國際足協世界盃賽事。AP圖片
不僅產品質素受質疑，球員工會亦關注頂級球星身心承受的壓力，他們獲得的休息時間更少。這次世界盃後，許多球員將連續三年在休賽期參與大型賽事，包括2024年的歐洲國家盃和美洲國家盃，以及去年夏天新擴大的世界冠軍球會盃。
去年十二月，全球球員工會FIFPRO表示，車路士在贏得世界冠軍球會盃後，傷病個案激增44%。包括巴西球星洛迪高、艾達·米列達奧及埃斯特萬在內的多名頂級球員，因近期受傷而無緣這次賽事。前利物浦球員占美·卡拉格表示：「我認為頂級球員有點像牲畜一樣被對待。」他續指：「如果他們在世界盃某些階段的表現受到批評，我認為我們必須記住他們踢了多少場比賽，以及他們比賽的條件，似乎沒有任何足球組織者考慮過頂級球員身心上的需求。」
世界盃是國際足協的主要收入來源，擴大賽事規模帶來的財政優勢極具吸引力。更多比賽，總計104場，意味著更多門票可供出售，而最重要比賽的最佳座位票價更高達數千美元。
門票於一月公開發售時，價格介乎140美元至8,680美元。此後，部分門票以較低價格發售，另一些則大幅上漲，決賽票面價格更高達32,970美元。國際足協可在其轉售市場賺取更多收入，每筆交易收取30%佣金。四月，該平台列出四張決賽門票，每張售價接近230萬美元。
球迷指控國際足協的定價策略是「巨大背叛」，但需求似乎仍然高企，而這個非牟利組織表示其收入將回饋足球運動。在這種情況下，足球運動預計將從世界盃獲得豐厚收益，今年預計收入將超90億美元。
這種超大型賽制是否會令球迷卻步，仍有待觀察。觀眾測量公司尼爾森表示，美國對國際足球的興趣正在上升。2023至2025年間，美國電視上收視最高的比賽是歐洲國家盃決賽西班牙對英格蘭，平均觀眾人數達660萬。第二位是美洲國家盃決賽阿根廷對哥倫比亞，觀眾人數為650萬。
截至發稿時，國際足協已與180個地區達成媒體轉播協議，未來還會有更多，顯示儘管存在廣泛擔憂，市場需求依然強勁。
（美聯社）
