明朝滅亡之因，後世都有不同看法，不過相同的是，明朝滅亡都得從萬曆時期開始說起，《明史》載：「明之亡，實亡於神宗」，萬曆帝也是備受爭議的一個歷史人物，有人指他是歷史上出名的懶皇帝，在位數十年，根本不上朝，而不上朝的皇帝，在中國歷史上僅他一人。據載，當時許多大臣，當了十幾年官，甚至從未見過萬曆皇帝一面。
後人分析指出，萬曆不上朝是因為當時「內閣制」，皇權因與內閣有衝突所以被限制了。但近年有一個重大發現，也對他多年不上朝有另外一個較科學的看法。
萬曆皇帝像（網上圖片）
萬曆皇帝是明朝第十三位皇帝，隆慶六年，明穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。由於萬曆在位初十分年幼，所以都是由他的母親李太后和張居正主政，推行變法改革也頗有成效。直至萬曆十年張居正死亡，過多四年之後，神宗就開始連續不上朝了。李太后年紀也漸大，對神宗也無力管束。最後明神宗於萬曆17年至47年（1589年－1619年）不上朝，只在萬曆43年勉強亮一亮相，導致國力衰退。
但是為何皇帝不上朝？直至1958年始有一個確切答案。1955年10月4日，郭沫若、吳晗等人聯名提交《關於發掘明長陵的請示報告》給國務院秘書長習仲勛，希望透過發掘明神宗（即是萬曆帝）的定陵，尋找更多相關直接史料。在「原則上同意」之下開始挖掘定陵。1958年，吳晗、郭沫若等人打開萬曆棺槨後，有了一項重大的發現，可以解釋他不上朝之因。
明定陵開棺後的一刻 (網上圖片)
近代作家岳南在《風雪定陵》書中，寫及郭沫若等人挖掘定陵，有著詳細記載：「不論是從棺內萬曆右腿蜷縮的痛苦之狀來看，還是將屍骨復原之後，右腿明顯比左腿短的情形，都可以證明萬曆皇帝生前，患有嚴重的足疾，且是不能走路的那種。」推斷出萬曆不上朝的原因，很大可能他患有嚴重足疾。吳晗也曾懷疑萬曆帝因身體不好吸鴉片。所以，萬曆怠政的真實原因，也可能因為他身體不好。
對於萬曆身體狀況的記載，當朝的首輔申時行的《詔對錄》中也有描述：「萬曆皇帝由於身體狀況不佳，不方便出席各種活動，也正是因為如此，萬曆皇帝受到了當時言官和大臣們的指責和謾駡。」
萬曆朝鮮之役 - 平定日本豐臣秀吉入侵朝鮮 (網上圖片)
萬曆皇帝雖然不上朝，但不代表著他「消極怠政」，他對朝中之事並非完全置之不理，舉一個例子，萬曆20年至28年（公元1592－1600年）間，先後在中國西北、東北、西南邊疆接連展開三次大規模軍事行動；平定蒙古人哱拜叛亂、平定日本豐臣秀吉入侵朝鮮、平定貴州土司楊應龍叛亂，史稱「萬曆三大征」。