醫生及其他人士發出警告，指近年美國兒童遇溺個案增加。
美國兒科學會近期一份警告報告的主要作者羅希特·舍諾伊醫生表示：「遇溺發生時，分秒必爭。迅速救援及復甦，可決定生死及會否造成終身殘疾。」
檔案圖片：二零一七年七月十八日，兒童在紐約下東區的漢密爾頓魚池消暑。(美聯社圖片/Mary Altaffer) AP圖片
美國每年約有四千至五千人遇溺身亡，大部分是成年人，他們多在湖泊、池塘或海洋等天然水域溺斃。
不過，從統計數字來看，遇溺對兒童構成更大危險。遇溺是介乎一至四歲兒童的首要死因，亦是五至十四歲兒童的主要殺手之一。在較年輕的組別中，白人兒童的遇溺率較高，但在較年長的組別中，黑人、美洲原住民及阿拉斯加原住民兒童的遇溺率則高得多。
幼童遇溺有時發生在浴缸，但大多數個案，例如斯圖伊·倫納德的個案，則發生在泳池。
斯圖伊·倫納德連鎖超市提供迪士尼般的購物體驗，設有推廣食物的機械人角色，例如跳舞香蕉、叫聲乳牛及唱歌牛油果。不過，其數間分店亦設有一個看似格格不入的機械人生物：一隻穿上救生衣、名為斯圖伊的鴨子，牠會唱歌講述如何避免遇溺。
這隻鴨子以該連鎖超市行政總裁斯圖·倫納德的兒子命名。他的兒子於一九八九年在聖馬丁島度假期間遇溺身亡，當時只有二十一個月大。
超過十多名成人及兒童，當時正為斯圖伊三歲的姊姊舉行生日派對。斯圖·倫納德在屋外掛氣球，其妻子則在屋內焗蛋糕。
他的妻子金姆表示：「我看到斯圖伊在外面，我以為他（倫納德）正在看顧他。」她指出，其他親戚當時亦在泳池附近。
現年六十五歲的金姆·倫納德說：「我們從未互相溝通，問『你看着他嗎？』當每個人都在看時，其實沒有人在看。」
七十一歲的倫納德憶述：「水面有幾個氣球漂浮。幾分鐘後，大家都在問『斯圖伊在哪裏？』不幸地，我是找到他的人。他當時臉朝下浮在泳池中。」
他的離世促使這對夫婦成立一個基金會，資助兒童游泳課程及推廣預防遇溺。
美國兒童非故意遇溺死亡人數，從一九八零年代每年約二千宗，下降至二零零零年代初每年低於一千宗，部分歸因於公眾意識運動、擴大游泳課程的普及，以及泳池圍欄法例的實施。二零零零年至二零一九年間，衞生官員發現下降了百分之三十八。
然而，這趨勢隨後逆轉，兒童遇溺死亡人數從二零一九年的七百五十六宗，上升至二零二四年的八百六十五宗，這是目前有完整數據的最新年份。其中大部分是五歲以下兒童。兒童遇溺死亡率亦輕微上升，從每十萬名兒童一點一宗增至一點二宗。
究竟發生了甚麼事？
疾病控制及預防中心基金會遇溺預防項目高級總監泰莎·克萊門斯表示，新冠疫情中斷了游泳課程及救生員培訓計劃，並導致全國救生員短缺。同時，有數據顯示泳池建造量增加，以及無人看管下游泳的情況亦有所增加。
凱姆·羅伯茨在澳洲研究遇溺個案，當地近年兒童遇溺數字持平或下降。她表示：「幼童遇溺通常與跌入水中及缺乏直接看管有關。」
一些可能的好消息是：美國去年初步數據顯示兒童遇溺個案有所下降。但克萊門斯表示，目前尚不清楚這是否一個趨勢的開始，而且死亡人數仍較新冠疫情前為高。
發明家已意識到兒童水上安全措施的需要，近年出現了浸入式警報器，若兒童佩戴的腕帶浸入水中便會發出警報。但這些裝置的製造商指出，它們可作為額外的警報系統，但不應被視為保障兒童安全的主要方法。
聯邦政府最高公共衞生機構疾病控制及預防中心，去年解僱了克萊門斯及其遇溺預防計劃的所有員工。但新的指引及遇溺預防支援，繼續由其他機構發出，包括疾病控制及預防中心基金會及美國兒科學會。
疾病控制及預防中心基金會的一項計劃，自二零二四年起已資助超三萬五千名學生接受基本游泳及水上安全技能培訓。該計劃在十一個遇溺率較高的州份推行：阿拉斯加州、亞利桑那州、加利福尼亞州、佛羅里達州、喬治亞州、夏威夷州、路易斯安那州、密歇根州、紐約州、奧克拉荷馬州及德克薩斯州。
美國兒科學會表示，研究顯示政策可發揮作用，包括救生員標準、救生衣規定，以及要求泳池必須完全由設有自動關閉及自動上鎖閘門的圍欄圍繞。
斯圖·倫納德強調另外兩種方法——為幼童提供游泳課程，以及照顧者在幼童靠近水邊時必須完全專注。
他說：「我喜歡芭蕾舞、空手道、網球課，你知道，所有孩子可以做的活動。但唯一能拯救他們生命的，就是讓他們上游泳課。」
他的基金會已資助超二十五萬個兒童游泳課程，並開設了兩間游泳學校，其中一間位於其公司康涅狄格州諾沃克總部對面。
他又說：「在泳池邊看顧孩子時，請關掉手機。不要坐在那裏看書。不要坐在那裏與朋友聊天，而忽略了靠近水邊的孩子。」
「這一切發生在眨眼之間。」
（美聯社）
