霍去病是西漢漢武帝時代對抗匈奴的名將，早在21歲就已經統帥三軍與匈奴會戰，深入險境，以寡敵眾，卻英年早逝。他一生與武帝抗匈奴的事業緊密相連，但他的死在《史記》、《漢書》、《資治通鑑》記載甚少，大體以一句話來概括：「漢武帝元狩六年（公元前117年）十月，霍去病在長安撒手人寰，時年24歲。」前史沒記載死因，引發後人猜想。那麼他的死因是正常的嗎？我們可綜合史料了解多點。
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據載，漢元朔五年（公元前124 年）起，衛青率軍一舉擊潰漠南匈奴右賢王部和單于主力，迫使他們退徙漠北，但北部邊境依遭匈奴侵擾。到元狩四年（公元前119年）春，霍去病奉武帝之命，率領五萬騎兵，越過沙漠遠攻匈奴後，再翻山渡河捕獲匈奴屯頭王以及高級官員83人。據載，霍去病隨行攜帶軍需物資極少。那麼大軍長途跋涉遠征，靠的是甚麼？也許成為霍去病之死的關鍵。
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影視中的霍去病 (網上圖片)
西安漢墓壁畫中的騎兵 (網上圖片)
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據載，漢武帝在犒賞霍去病的部隊時，表示他們所以能夠深入腹地不擔心軍需，是因為放縱部隊掠食匈奴牲畜。想不挨餓就要殺敵奪糧，軍隊靈活性高兼奮勇，但也為霍去病暴斃之謎提供重要線索。
影視中的霍去病 (網上圖片)
據載，武帝與匈奴戰爭後期，匈奴常派人在漢軍所經之處或水源埋下大量死亡牲畜。這些牛羊，史書引述是被胡巫「詛咒」過，《漢書》中記錄一名匈奴俘虜供述：「聞漢軍當來，匈奴使巫埋羊牛所出諸道及水上以詛軍。單於遺天子馬裘，常使巫祝之。」據了解，當漢軍一旦觸及、食用了牛羊肉，或者飲用過被屍體污染了水源，就會染上疾疫，喪失戰鬥力，就是他們的「生物武器」。從科學點的角度來說，匈奴通過疫馬和疫畜所施放的瘟疫，當時人稱「傷寒」。從醫學史料來看，這種病發病急，死亡率高，病徵主要是高熱致喘，氣絕而亡。有學者推測，霍去病因戰鬥時遭匈奴「生物武器」攻擊致病而死。
西安漢墓壁畫中的騎兵 (網上圖片)
從致病特點來看，「傷寒」與「鼠疫」以及「流行性出血熱」相似，主要經鼠類，馬、貓、狗、豬等為宿主而引起的傳染病，病死率高達四至五成。不過「鼠疫」以及「流行性出血熱」的潛伏期分別為一至六天及一兩星期至半個月不等，而霍去病生前最後一次指揮的漠北大戰發生在公元前119年，距離他死亡還有約兩年，這種矛盾又如何解釋？
據記載，在公元前119 年，發生了一件大事。衛青、霍去病聯同年過六旬的李廣率軍出擊匈奴。在前線時，一心想衝鋒的李廣被安排走迂迴路線，所以不肯聽命。其後李廣中途迷了路，趕到指定地點時戰鬥已結束。衛青要李廣上報迷路緣由，李廣不說，最終大發感慨而「引刀自剄」。
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後來，李廣之子李敢認為父親的死關衛青事，於是就找機會擊傷衛青。霍去病是衛青的外甥，怎能忍氣吞聲，所以他趁李敢隨漢武帝外出狩獵時將李敢射死。事後，漢武帝沒有追究霍去病之罪，只是讓他去朔方城避風頭。朔方屬於漢匈雙方對峙的前哨地帶，位於今天內蒙古自治區鄂爾多斯市。幾個月後，霍去病在長安不治而亡。據學者推斷，霍去病死亡的時間為公元前117年10月，根據現代醫學研究，在中國北方地區，秋冬季節是鼠疫和流行性出血熱的發病高峰期，霍去病在朔方城染病，再死於10月，恐怕不是一種偶然。
根據後來發生的史實，我們可以大致勾勒出「傷寒」形成及擴散過程：匈奴將感染了草原特有病毒的馬牛羊屍施放給漢軍，漢軍染病後，排泄物通過老鼠及家畜向內地蔓延傳播。由於缺乏有效抗疫手段，自漢武帝後期開始，到了三國、魏晉的二百餘年間，這種惡疫呈10至20年的周期，反覆發作。
