嶺南大學（嶺大）科學教研部一項聯合研究發現，被國際自然保護聯盟列入瀕危物種紅色名錄的兩棲類動物「短腳角蟾」，其大嶼山族群的雄性求偶叫聲特徵與其他地區族群顯著不同，基因分析亦顯示該族群已出現明顯分化。研究團隊認為，大嶼山族群或正處於演化成新物種的早期階段，建議未來保育管理將大嶼山族群列作獨立保育單位。
「短腳角蟾」是香港目前唯一已知隸屬於角蟾科（Megophryidae）布角蟾屬（Boulenophrys）的小型蛙類，分佈於大嶼山、香港島、新界及九龍一帶山溪，鄰近的深圳亦有其蹤跡。由嶺大領導的研究團隊分別在大嶼山、香港島及九龍採集19個「短腳角蟾」樣本，包括九個位於大嶼山的樣本、六個香港島的樣本及四個九龍的樣本，並對樣本進行基因序列及形態特徵分析。
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香港瀕危物種「短腳角蟾」屬小型蛙，體長約40毫米，其身型特徵為後肢較短、上眼眉有小角狀突起，皮膚顏色和紋理與枯葉相似。（圖為大嶼山「短腳角蟾」族群。）
研究指出，「短腳角蟾」外貌高度相似，單靠傳統的野外調查，很難發現牠們在演化上的差異。（圖為香港島「短腳角蟾」族群。）
論文的通訊作者、嶺大伍絜宜跨學科學院副院長（行政及教育）、科學教研部副教授方健恩教授。
論文第一作者、嶺大科學教研部客席助理教授宋亦希教授。
研究結果顯示，大嶼山的「短腳角蟾」族群與香港島、九龍及深圳的族群在基因上形成明顯不同群組，反映大嶼山族群與其他族群之間已出現明顯基因分化。聲學研究亦發現，大嶼山雄性「短腳角蟾」的求偶叫聲與其他地區族群有顯著差異，其叫聲節奏明顯較快，每次發出的聲音亦較短，顯示牠們在繁殖期間的聲音交流方式與其他本地族群有所不同。不過在形態特徵方面，團隊未發現大嶼山與其他地區族群之間有明顯差異，意味單靠外貌難以分辨兩者。
該論文的通訊作者、嶺大伍絜宜跨學科學院副院長（行政及教育）、科學教研部副教授方健恩教授表示，這次研究以更全面的方式，評估同一物種在不同群落之間的演化。他指出，許多兩棲類動物外貌十分相似，單靠傳統形態特徵分析，很難發現牠們在演化上的差異。他續稱，研究綜合基因、形態及聲學分析，發現大嶼山雄性的求偶叫聲與其他地區族群不同，而叫聲是蛙類繁殖期間用來吸引異性的重要溝通訊號；兩個族群的叫聲越來越不同，可能令牠們較少互相交配，反映大嶼山族群或正逐漸走上不同的演化路徑。
論文第一作者、嶺大科學教研部客席助理教授宋亦希教授進一步解釋，大嶼山約於一萬年前與陸地分離，這種地理隔離或減少族群之間的基因交流，令大嶼山「短腳角蟾」族群隨時間逐漸形成獨特的基因特徵。他認為，研究亦反映香港島嶼生態系統可能藴藏尚待發現的生物多樣性；由於「短腳角蟾」屬瀕危物種，這次研究有助保育界更全面地瞭解本地生物多樣性。
宋教授表示，研究結果揭示大嶼山的「短腳角蟾」族群可能正處於物種分化的早期階段，惟現有數據尚未足以將牠們確立為全新物種。他警告，如果大嶼山族群數量下降甚至滅絕，其獨特的基因特徵亦可能隨之消失，無法由其他地區的族群取代。團隊因此建議保育管理將大嶼山族群列為獨立保育單位，並適當地考慮其保育需要，讓這群獨特的原生「短腳角蟾」族群得以延續。
研究成果已發表於國際學術期刊《當代兩棲爬蟲學》（Current Herpetology）。本論文的合著作者還包括澳洲詹姆士庫克大學博士生梁家驊先生，以及香港户外生態教育協會高級項目主任陳文灝先生。這次研究獲大嶼山保育基金撥款支持。
香港瀕危物種「短腳角蟾」屬小型蛙，體長約40毫米，其身型特徵為後肢較短、上眼眉有小角狀突起，皮膚顏色和紋理與枯葉相似。（圖為大嶼山「短腳角蟾」族群。）
研究指出，「短腳角蟾」外貌高度相似，單靠傳統的野外調查，很難發現牠們在演化上的差異。（圖為香港島「短腳角蟾」族群。）
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論文第一作者、嶺大科學教研部客席助理教授宋亦希教授。
學者在香港野外考察情況。
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