香港大學李嘉誠醫學院公共衞生學院研究團隊發現，新冠病毒新型Omicron亞系變異株正以截然不同的生物策略傳播並引發疾病，其中XBB.1.5和EG.5.1較適應呼吸道傳播，可能帶來較高的嚴重呼吸道疾病風險；BA.2.86和JN.1則在腸道內展現較強繁殖能力，顯示病毒或可經呼吸道以外途徑傳播。研究團隊強調，持續監測新型病毒株及深入分析其功能特徵，對支援公共衞生規劃及為應對未來疫情做好準備至關重要。相關研究結果已發表於《自然通訊》（Nature Communications）。
自Omicron變異株出現以來，新冠病毒持續演化出多種不同亞系變異株。由於不少人已透過疫苗接種或感染建立一定程度的免疫力，科學家一直難以分辨這些變異株在傳播能力與發病嚴重程度的差異，究竟是源於病毒本身，還是受到免疫力保護。有見及此，研究團隊利用多種高度模擬人體組織的模型進行研究，包括人類支氣管和肺組織、氣管類器官（在實驗室中培養模擬人類呼吸道的微型模型），以及腸道模型，其中包括近端小腸類器官及結腸細胞。研究人員在相同實驗室環境中比較BA.1到JN.1 Omicron變異株的內在生物學特性，以瞭解它們在感染、繁殖及傳播方面的差異。
研究發現，多種Omicron亞系變異株包括BA.5、BA.5.2.1、XBB.1.5和EG.5.1，均能在人類呼吸道組織中高效繁殖，反映這些變異株擅長感染氣道及肺部，促成人類間的傳播，並可能增加罹患嚴重肺部疾病的風險，其中EG.5.1在這方面的特性尤為顯著。
港大醫學院公共衞生學院陳志偉教授表示，EG.5.1能夠透過兩種不同途徑進入人體細胞，令呼吸道組織更容易受到感染。他進一步指出，該變異株在位於肺部深處的肺泡上皮細胞中展現出更強的繁殖能力，顯示其感染下呼吸道的能力更強，並可能引致更嚴重的疾病。研究團隊亦觀察到XBB.1.5同樣能夠在呼吸道組織中迅速繁殖，顯示其傳播能力極高。
相比之下，研究顯示BA.2.86和JN.1亞系變異株在呼吸道組織中的繁殖速度雖然不及EG.5.1，但在近端小腸類器官中的繁殖能力則較高，顯示它們較能適應在腸道的某些部位感染及繁殖。惟研究團隊並未在結腸細胞中觀察到迅速繁殖的現象，顯示該病毒或偏好於腸道內特定部位感染及繁殖。
研究亦發現，即使JN.1在腸道組織中展現出更強的感染和繁殖能力，但由其誘發的炎症程度反而較低。這意味著該病毒可能在不引起明顯症狀的情況下持續於腸道存在，從而增加糞便污染傳播的機率。陳志偉教授表示，研究顯示有些變異株在呼吸道的傳播能力特別強，其他變異株則持續增強其在胃腸道的存活與複製能力，演變出不同的傳播方式。他並提到，研究中呼吸道類器官能準確模擬新冠病毒入侵並感染人體細胞的過程，為實驗室研究提供了實用見解；此外，若要瞭解病毒是否可能經糞便傳播，研究近端腸道可能比結腸更為有效。
研究指出，新冠病毒持續沿著不同的生物途徑演化，可能會衍生新的傳播途徑。陳志偉教授解釋，由於新變異株可從現有的譜系中持續演化，例如BA.2.86和JN.1是源自BA.2譜系，因此持續監測和研究這些新型病毒株至關重要。他補充，疫苗接種和過往感染所產生的免疫保護會隨時間而減弱，深入瞭解這些病毒的演化趨勢及感染特性，將有助制定公共衞生策略，並加強社會應對未來疫情的能力。
此研究由港大醫學院公共衞生學院陳志偉教授領導，第一作者為助理教授許珮茵教授。研究團隊包括來自同一學院的榮休教授兼名譽臨牀教授裴偉士教授、公共衞生病毒學講座教授兼於崇光基金教授（病毒學）潘烈文教授，以及港大醫學院臨牀醫學學院病理學系臨牀教授黎國思教授。
港大醫學院發現新興Omicron變異株更易適應人類腸道，可能衍生新的傳播途徑。研究團隊包括（右起）：陳志偉教授、黎國思教授及許珮茵教授。
