美國首位教宗羅拔普雷沃斯特獲選後一小時，維拉諾瓦大學體育總監向體育旅遊專家約翰安東尼發短訊提出構思。
安東尼憶述他隨後即時回覆體育總監艾力羅德爾，以全大楷寫道：「是。我是認真的。我們將會做到。」
點擊看圖輯
教宗良十四世於2026年10月21日周三，在梵蒂岡聖伯多祿廣場結束公開接見後離開時獲贈鮮花。(美聯社圖片/Gregorio Borgia) AP圖片
資料圖片：2018年3月15日周四，在匹茲堡舉行的一場NCAA男子大學籃球錦標賽首輪賽事中，維拉諾瓦大學球員賈倫布倫森（左）在下半場暫停期間倚靠教練積韋特。(美聯社圖片/Keith Srakocic) AP圖片
教宗良十四世於2026年10月21日周三，在梵蒂岡聖伯多祿廣場舉行的每周公開接見中感謝信眾。(美聯社圖片/Gregorio Borgia) AP圖片
教宗良十四世於2026年10月21日周三，在梵蒂岡聖伯多祿廣場舉行每周公開接見。(美聯社圖片/Gregorio Borgia) AP圖片
教宗良十四世於2026年10月21日周三，在梵蒂岡聖伯多祿廣場結束公開接見後離開時獲贈鮮花。(美聯社圖片/Gregorio Borgia) AP圖片
這次，一年半後，這個構思即將成為現實：維拉諾瓦大學及聖母大學的男女子籃球隊將在羅馬進行雙賽，雖然並非在梵蒂岡城內，但距離不遠，賽事定於11月1日舉行，標誌著大學籃球賽季的開始。
兩所天主教大學正將這次賽事宣傳為慶祝其共同使命及傳統的活動。這次活動被稱為「永恆之城開球賽」。屆時亦會有梵蒂岡的環節：維拉諾瓦大學校友教宗良十四世，若健康狀況許可，定於10月31日與四支球隊及隨行球迷舉行私人會面。預計約有7,000人將會出席梵蒂岡內的保祿六世大廳。
資料圖片：2018年3月15日周四，在匹茲堡舉行的一場NCAA男子大學籃球錦標賽首輪賽事中，維拉諾瓦大學球員賈倫布倫森（左）在下半場暫停期間倚靠教練積韋特。(美聯社圖片/Keith Srakocic) AP圖片
「他會知道球員是誰。他是一位真正的維拉諾瓦大學支持者。」維拉諾瓦大學長期球隊牧師羅布哈根神父表示，並補充指教宗良十四世過去常在費城體育館「帕萊斯特拉」觀看「野貓隊」的比賽，該體育館被譽為「大學籃球的殿堂」。
哈根神父補充：「當然，他對聖母大學及其歷史和傳承亦不陌生。我認為他會非常投入，並很高興能參與其中。」
教宗良十四世於2026年10月21日周三，在梵蒂岡聖伯多祿廣場舉行的每周公開接見中感謝信眾。(美聯社圖片/Gregorio Borgia) AP圖片
這次涉及教宗的計劃，是在71歲的教宗良十四世上周切除右肺下葉並確診肺癌之前制定的。哈根神父表示：「我們為他打氣。」
教宗良十四世於1977年畢業於費城附近的奧古斯丁學校維拉諾瓦大學，獲得數學理學士學位。他在芝加哥出生，距離位於印第安納州南本德的聖母大學不遠。
教宗良十四世於2026年10月21日周三，在梵蒂岡聖伯多祿廣場舉行每周公開接見。(美聯社圖片/Gregorio Borgia) AP圖片
「有一位教宗，他在距離聖母大學一個半小時車程的地方長大，曾就讀維拉諾瓦大學，是一位公開的體育迷，並持續談論團結世界以及體育將人們凝聚在一起的能力——這正是一個體育獨有的團結場合。」安東尼補充道，他多年來亦在愛爾蘭組織大學美式足球賽事。
教宗良十四世最近一次法國之行，在教宗專機上被問及即將舉行的賽事時表示：「他們告訴我，前來觀賽的人士中，九成是維拉諾瓦大學的支持者，一成是聖母大學的支持者，因此天主子民的聲音在維拉諾瓦大學一方將會非常響亮。」
結果顯示，教宗良十四世可能收到了一些誇大的數字。
「是的，球迷的出席率非常驚人。場館將會座無虛席。可以肯定維拉諾瓦大學的球迷會比聖母大學多，但絕不會接近九比一的比例。」安東尼表示。
賽事將在設有11,000個座位的「體育宮」舉行，該處正是卡修斯克萊（即後來的穆罕默德阿里）在1960年羅馬奧運會上奪得拳擊金牌的地方。
雖然該體育館距離梵蒂岡僅約半小時車程，但預計教宗不會出席賽事。
教宗在國際外訪時，經常會前往體育場館，但在這些情況下，教宗是主持教宗活動，例如彌撒、青年守夜禮或其他與他作為基督在世代表的使命相關的活動。他並非以觀眾身份出席，而是作為主要主禮人。
因此，教宗出席籃球賽，即使是其母校的賽季揭幕戰，似乎不太可能，特別是考慮到他的健康狀況。然而，主辦單位仍在為教宗可能現身的情況作準備。
「他可以為開球拋球。他想做甚麼都可以，我們都會說『謝謝』。」安東尼表示。「我們當然已制定應變計劃。」
梵蒂岡被問及教宗良十四世會否出席賽事時，未有即時回應。11月1日是星期日，亦是天主教主要節日「諸聖節」，通常涉及教宗彌撒及梵蒂岡的正午祈禱。男子組賽事將於當地時間下午3時30分（美國東岸時間上午9時30分）開始，女子組賽事則於當地時間下午6時（美國東岸時間中午12時）開始。
預計將有相當數量的美國樞機主教及大主教出席賽事。費城大主教納爾遜佩雷斯將在賽事前一天，於聖伯多祿大殿為隨行球迷舉行私人彌撒。
男子組賽事將標誌著身高2.21米、19歲的意大利籍一年級中鋒路易吉蘇伊戈，首次代表維拉諾瓦大學在其家鄉出賽。他被預計為NBA選秀樂透區的熱門人選。
主辦單位已停止在美國售票，以便為希望觀看蘇伊戈比賽的當地球迷預留場館空間。蘇伊戈被暱稱為「意大利文班亞馬」，以法國籍聖安東尼奧馬刺隊球星維克托文班亞馬命名。
在女子組賽事中，主要焦點將是聖母大學後衛漢娜希達爾戈，她是上賽季奈史密斯全國最佳防守球員，亦是WNBA的頂級新秀。
希達爾戈上賽季平均得分25.3分，是本世紀唯一一位在大學三年級賽季結束前，錄得2,000分、500個籃板、400次助攻及400次偷球的頂級聯盟球員。
「她打球時充滿動力，我不知道我們以前是否見過——就是永不停止的能量。」身為聖母大學校友的安東尼表示。
密歇根大學美式足球隊於2017年曾到訪梵蒂岡，當時的教練占哈博向教宗方濟各贈送了一個印有教宗姓名及號碼（226）的個人化飛翼頭盔，以及一雙11號的佐敦品牌運動鞋。
雖然歐洲此前曾舉辦過高水平大學籃球賽事——例如肯塔基大學於2022年在倫敦擊敗密歇根大學；以及在德國舉行的「武裝部隊經典賽」——但這次活動的主辦單位正將其提升到一個新水平。
「例如，我們在美國建造了球場，然後海運到意大利。」安東尼表示。「這是一次各方面都非常高質素的製作。從外部標牌到內部接待空間，再到計分板、計時器和視像顯示屏。」
安東尼估計，7,000名隨行球迷每人花費3,000美元，這次活動將為意大利經濟注入2,100萬美元。
安東尼是「On Location」的執行副總裁，該公司是體育款待服務的全球領導者，負責安排超級碗的門票套票。「On Location」今年亦參與了米蘭科爾蒂納冬奧會及世界盃足球賽的工作。
「我們正處於這次體育旅遊全球熱潮的中心。」他表示。「這是該行業歷史上最重要的一年。」
為了轉播男子組賽事，霍士電視台將取消當周日其中一個NFL賽前節目，比爾拉夫特里將擔任賽事分析員。女子組賽事將在FS1頻道播出。
男子組賽事（美國東岸時間上午9時30分）的開球時間，正值美國大部分地區的教徒通常出席周日彌撒之際。
或許教宗良十四世會對此有所評論。
（美聯社）
