美國軍事媒體《戰區》10月28日報道,美國國防情報局(DIA)已經確認,一張在網上流傳兩年多的衛星圖片,拍的確實是中國那架實驗性可重複使用空天飛機在軌飛行的畫面。這張高清版圖片出現在DIA前一天發佈的一份解密報告裏,報告的主題是地球大氣層以外的全球安全挑戰。
圖片由Maxar科技公司(現改名Vantor)的商業衛星拍攝,具體拍攝時間不詳,版權標注為2024年。畫面上是一架微型太空梭形狀的飛行器,帶小翼和雙垂尾,中央有效載荷艙上方有向上開啟的艙門,尾部延伸段兩側展開著太陽能板。腹部像是並排佈置了兩個艙室,很可能是前三點式起落架的主輪艙。
美國解密報告刊登的在軌飛行器影像與美軍X-37B太空飛機外形對比。
這些特徵和美國太空軍正在使用的X-37B幾乎一致。X-37B同樣採用前三點式起落架,尾部也能加裝擴展載荷模組。兩者肉眼可見的區別在機翼上,中國這架的機翼弦長比X-37B大得多。機翼弦長直接關係到升力面積和再入時的滑翔距離,也關係到它能在多寬的範圍內選擇著陸點。DIA在圖片說明裏寫得很直接:可重複使用航天活動的一項關鍵能力,就是像這樣能發射入軌、部署或測試太空物體、再返回地球的飛行器。
這張圖片本身並不是新東西。2024年,時任美國太空軍駐南韓部隊司令約翰・帕特里克上校在首爾一場「開放太空論壇」的演講中用過低解像度版本,當時外界連圖片裏是X-37B還是別的甚麼都沒法確認。戰區網當時找過美國太空軍和Maxar求證,雙方都沒有回應。兩年之後由情報機構自己把高清原圖放進解密報告,性質就變了,等於官方承認這架飛行器的存在和外形。
中國方面對這類平台的說法一直很簡短。2020年首次發射時,官方通稿只說發射了一型可重複使用試驗航天器,沒有配圖,也沒有型號。此後2022年8月、2023年12月、2026年2月7日又各發射一次,用的都是同一架,累計四次軌道任務,官方措辭沒有變化。
美國太空軍的跟蹤數據補上了另一半。這架航天器每次入軌後都位於300至600公里的近地軌道,都會釋放小型伴飛器。第二次和第三次任務期間,還多次做過接近和捕獲的機動,第三次任務先把軌道抬到約600公里,飛一段再降回低軌道。2023年12月到2024年9月那次任務中,外界觀測到它向軌道釋放了多個小型物體,用途至今不明,但從在軌圖片看,主載荷艙的艙門當時正開著。2026年2月這次任務,據報道又釋放過至少一個物體。
任務結束後的著陸點也有追蹤。中國西北端一處偏僻的空軍基地有一條長約5,000米的跑道,據信就是它返航的著陸場。這個基地近些年擴建明顯,外界普遍拿它和美國的51區相比,周邊還有若干先進航空測試項目。
DIA報告裏提到中國有「神龍」和「騰雲」兩大主要空天飛機型號,但沒有說圖片裏的是哪一型。「神龍」這個稱呼在境外流傳已久,長期被用來指代正在試驗的這架。2007年曾出現過據稱是該型號原型機或測試體掛在轟-6機腹下的照片。
早期網絡流傳轟-6機腹下掛載縮比試驗飛行器的地面滑行畫面。
航天科工2016年公佈的「騰雲」是另一種思路,屬於兩級入軌系統,用在大氣層內飛行的母機當發射平台,不靠傳統運載火箭。科工當年的計劃是2025年前後進行實際測試,目前沒有看到實施的消息。國內還有別的項目在推,航空工業成都所的昊龍已經正式立項,作為天宮空間站貨運補給的一個選項。幾個項目並行,說明這條路在中國不是單點嘗試。
央視披露航空工業為中國空間站低成本貨運研製的昊龍航天飛機全尺寸模型。
美國為什麼這時候拿出來說,報告的落點已經給了答案。DIA的結論是,空天飛機具有可重複使用性和更強的機動性,比傳統衛星更適合執行某些特定任務。戰區網這幾年反覆講同一件事:這類飛行器是快速部署小型衛星和其他載荷的理想平台,既能做太空實驗,也能執行情報收集乃至在軌攻擊。
所謂在軌攻擊,先要弄清它和反衛星導彈的區別。一枚反衛星導彈是一次性的,發射出去就沒有了,目標位置提前算好,軌道機動稍有變化就會脫靶。空天飛機可以反覆往返,進軌道後自己找目標,一次任務裏對多個目標依次動手,打完還能返回地面重新加注、再上去。這意味著打擊的主動權從「甚麼時候發射」變成了「甚麼時候靠近」,決策時間被壓縮,被攻擊一方也很難用發射前的預警來判斷威脅。
美軍在太空領域的研發與部署同樣在持續推進。2026年6月,美國太空軍實施代號「VICTUS HAZE」的響應式太空任務,驗證衛星在軌主動接近、繞飛及交會跟蹤能力。9月14日,空軍部長特洛伊·梅因克公開表示,太空軍已在軌道上部署「太空控制武器」,但未透露數量、類型和軌道參數。由此可見,美方一方面在報告中點出潛在威脅,另一方面自身在在軌機動與控制技術上亦早已完成相關階段部署。
還有一層現實的制約需要說明。空天飛機不是無敵的。它的軌道相對固定,在近地軌道上運行時間長,地面跟蹤站和太空監視網絡能夠持續標定;它入軌時靠運載火箭,返回時需要跑道,發射和降落都是可觀測事件;一旦在軌道上做出攻擊動作,對方的預警衛星、地面雷達和光學望遠鏡都有機會記錄下軌跡變化。正因如此,這類平台更適合在衝突初期搶佔位置、干擾關鍵節點,而不是簡單地對所有衛星開火。
把這幾件事放在一起,DIA這份報告的分量就清楚了。它不是單純確認一張照片,而是承認太空博弈中一個新的變數:過去判斷一個國家的太空能力,看的是它有多少顆衛星、多少枚反衛星導彈;現在還要看它有沒有能反覆進出軌道、能在天上做近距離動作的平台。Maxar這樣的商業衛星能把對方的在軌飛行器拍成高清圖,說明太空裏的偵察與反偵察也早已不是紙面概念。誰在天上看得見誰、誰在天上夠得著誰,正在成為另一套衡量標準。
對中國來說,四次飛行、四次水平著陸、一次比一次長的在軌時間,說明反覆進出太空這件事已經過關。剩下的問題不是能不能飛,而是飛上去做什麼、帶什麼上去、帶什麼回來。DIA這份報告把這個問號擺到了檯面上,卻沒有給出答案,而這恰恰是外界最想知道的部分。
止戈堂
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