中國前外長錢其琛病逝，可以說是見證了中國一個歷史時代的終結。
錢其琛給人一個溫文爾雅的形象，我當年做記者的時候採訪他，總覺得他是一位謙謙君子，對人客客氣氣。但他不是採訪的好對象，因為鮮有火爆的言論，做不到報紙電視的頭條。
錢其琛比較激烈的講話，倒是和香港有關係。2002年，他隨當時的國家主席江澤民出訪美國，在休斯頓接受香港記者專訪，講到行將立法的《基本法》23條，他說：「香港有些人反對23條立法，那些人是不是心中有鬼？」他這樣說，等如直接批評反對23條立法的香港人，就是可能觸犯有關法律的人。
錢其琛這種罕有嚴厲的言論，自然引發軒然大波，激起強烈的反應。一年之後到2003年，《基本法》23條立法亦在大遊行的反對聲中泡了湯。不過，千萬不要因為錢其琛這樣說，便覺得他是強硬人士。其實剛好相反，他代表了當時中國的一種溫柔身段的外交路線。
錢其琛屬於中國第一代的職業外交官，早於50年代便加入了外交系統，在中國駐蘇聯使館工作。錢其琛在1988年4月接替吳學謙，成為中國外交部長。1993年升任副總理兼外長。中國第一代的外交官如周恩來和陳毅，本身就是中國第一代的革命家，有很強烈的個人色彩。但到錢其琛時，已經變成專業的外交官。
錢其琛更有特別經歷，甫出任外長，中國便經歷最艱難的外交時期。1989年中國發生六四事件，當時西方各國抵制中國，不和中國接觸。直至到1992年，中國藉著香港新機場問題與英國談判，最後雙方達成協議，英國首相馬卓安訪問中國，與當時的總理李鵬會面，中國與西方的關係才開始「融冰」。
1993年召開的亞太經合組織會議(APEC)，是另一個機遇。之前的APEC，還只是部長級的會議，當年則特別安排了一次領導人非正式會議。時任美國總統克林頓與中國家主席江澤民見面，中美關係在「六四」之後開始破冰。自始以後，APEC也變成一個更高層級的領袖會議。
中國外交政策歷經變化。在改革開放之初，鄧小平說中國在外交上要採用一個韜光養晦的原則，爭取中國發展經濟的空間。到江澤民任總書記的初期，中國在外交上仍然沒有什麼地位，要踏入2000年以後，中國經濟開始急步發展，而蘇聯解體、東歐鐵幕崩潰之後，經濟發展滯後，中國模式便慢慢地被西方接受，這是胡錦濤主政年代，中國的外交地位開始急速提升。
曾經見證過APEC等國際會議的記者都知道，中國領導人早期不太受人理睬。隨著中國國力的增強，很多外國領袖紛紛主動與胡錦濤接觸，中國領導人受歡迎的程度大增，中國的外交地位也大大提升。錢其琛於2003年退下火線之時，就是中國地位開始急升的時候。
無論如何，如今的中國，已經比過去有性格。在江澤民年代，中國只能夠跟隨國際遊戲規則辦事。到了胡錦濤年代，中國已經開始嘗試參與改變遊戲規則。因為中國覺得雖然加入了世貿組織，理論上國與國之間應進行自由貿易，但仍有很多國家在貿易上卡壓中國，中國需要與一個、一個國家的去談判。到了習近平年代，中國更進一步，希望成為規則的製定者，因為覺得現有規則對中國不利，於是發動成立「亞投行」，牽頭成立重要的國際組織。
時代變了，中國的外交風格也跟隨轉變。錢其琛那種低調風格，亦不復見。
盧永雄
