現今，我們會以「孤寡老人」來形容一些無兒無女、沒有生活依靠的老人家。站在這一點上看，「孤寡」解釋古今無天大分別，只是比現在劃分的還要細一點。《禮記·王制》有載：「少而無父者謂之孤，老而無子者謂之獨，老而無妻者謂之矜，老而無夫者謂之寡。」孟子又將此四類人歸為「鰥寡孤獨」。但大家有留意到一些以春秋戰國為背景的電視電影中，國君都自稱「寡人」，我們讀過《孟子·梁惠王上·寡人之於國也》，梁惠王也自稱「寡人」，這些幾乎權傾天下的人稱孤道寡，為什麼這樣？
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在古代語言上，謙詞比較較多。尤其說到自己的時候，會稱自己為「鄙人」、「敝人」，自己的家是「陋室」，自己寫的是「拙作」等等。我們常說「稱孤道寡」是指君主，「孤家」、「寡人」是君主的自稱，是一種謙遜表現。
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不過，以「孤寡」來表現謙虛，我們似乎難以理解。王侯自稱「寡人」在春秋戰國時為最盛，凡王侯公卿均可稱「寡人」。那時各國相爭，人口眾多即是強盛之兆，有德而人心歸向，「寡人」是自謙為寡德之人。到了漢代，「寡人」漸漸成為皇帝專用語。有歷史愛好者注意到，漢初韓信為齊王時，對謀士蒯通說：「先生相寡人何？」此外。如淮南王黥布、吳王濞這些「叛臣」均自稱過「寡人」，韓信當時僅僅是一名將軍，這樣的自稱有犯上之嫌。
影視中的韓信 (網上圖片)
及至東漢末年，軍閥袁紹、劉表、曹操、孫權及劉備等人都稱「孤」。但到了晉唐以降，皇帝大臣們再也不稱孤道寡，皇帝普遍自稱「朕」。據了解，元太祖、太宗等文章皆稱「朕」，至清代更是如此，例如康熙在《御製全唐詩·序》中曰：「朕茲發內府所有全唐詩，命諸詞臣合唐音統……」在清代的御批中，基本找不到「孤家寡人」之類的自稱。
《御製全唐詩序》局部 (網上圖片)
達官顯貴由謙稱自己「孤寡」，但後世漸漸棄用，老子一早已經有論，《老子·三十九》曰：「貴以賤為本，高以下為基。是以侯王自謂『孤』『寡』『不谷』。此其以賤為本邪？非乎？」這裡指，顯貴以百姓為根本，高官以下民為基礎，所以自謙為「孤寡」是爭取臣民的擁護輔助，這一切要真誠，不要只停留在口頭上，否則只是流於形式。