當我們留意古代有記載的大規模戰役，不難發現出兵的數目驚人。好像戰國時期的長平之戰，白起坑殺趙軍俘虜就已有40萬；三國赤壁之戰，曹操揮軍80萬南下；東晉淝水之戰，前秦出兵80餘萬；隋煬帝楊廣率大軍113萬征高句麗......古代戰爭動輒幾十萬，真的能有這麼多人嗎？
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在古代社會，人數100萬，有如一個移動的巨型城市，在戰國時期，最大城市齊國的臨淄與燕的下都，計到盡各均人口30萬。當時固定地點才能養活30萬人，一旦是移動中的百萬大軍，單單喝一次水，足以令到一條河乾涸。
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敦煌莫高窟刻畫戰鬥場面 (網上圖片)
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明代軍隊 (網上圖片)
在古代，要組織一支軍隊，要先解決他們的吃飯問題。如果把後勤、補給、運輸、徵收等這些問題通通虛化，那麼實際上能夠組織強大軍隊出征，實際上取決於該勢力生產食物的能力，也許可以這個標準來估計，歷代重要戰役中的軍隊數目有沒誇大。
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根據出土的居延漢簡記載來換算，漢代一個士兵每月的口糧是200斗，三人合10石，換算成現今單位，100萬人一個月就需要3.9萬立方米糧食，對於只有畜力和人力，道路狀況極差的的古代來說，移動百萬大軍幾乎是個不可能完成的任務；即使運輸條件允許，也沒有那麼多的軍糧。有學者針對歷代糧食畝產研究，估算漢代一畝地大概均產是3石，在運輸儲存沒有損耗的情況下，需要13畝地才夠供給一名士兵。其實《三國志》中都說過：「破賊文書，舊以一為十」，反映軍隊數字上與實有較大偏差。
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就以「長平之戰」為例，秦將白起坑殺40萬趙軍來分析。先不考慮到歷史上誇張的問題，《史記》有云：「長平之事，秦民之十五以上者皆荷戟而向趙」，也有記載趙國在長平之戰後，所有青壯年幾乎損失殆盡。所以，秦國60萬、趙國45萬的數字與實際偏差可能不太大，或許略有誇大，但是按照估計，兩邊軍隊數字，應該不可能全部都是戰鬥人員，應該包括後勤。考慮到戰爭的地點是趙國最富庶的地方，所以趙國採用運輸和自給自足的耕種，應該能夠基本滿足軍隊與秦軍相持三年所需，而秦國應是頃全國之力出戰。《呂氏春秋》載：「秦雖大勝於長平，三年然後決，士民倦，糧食匱」，所以基本上估計，秦國60萬大軍，可能有一半或大部分是運輸部隊和後勤耕種部隊。
至於坑殺40萬方面。事實上趙國發動45萬人馬，戰鬥不大可能還有40萬餘部。當時天下未定，秦國以「坑殺」來削弱趙國、「殺雞儆猴」是合邏輯，只是數字上有所誇大。有學者估計，秦國可能坑殺了10幾萬到20萬的軍隊。
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古代的軍隊數目並不精準，原因之一是當時的軍隊，不像現在有這麼明確的編制，不少更寓軍於民、軍民一體，即使是最高統帥，也未必真正知道到底有多少士兵。加上在冷兵器時代，人數多寡基本上就是決定成敗關鍵，敵對雙方吹噓也是常事，手下有30萬人的，可敢號稱「百萬之師」。耳熟能詳的赤壁之戰，曹操號稱80萬大軍，但是史載曹操得青州兵30萬，擇其精銳得三萬。再據人口和後勤計算，曹操實際上人馬最多不超過十萬。
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吹噓兵力的主要目的，就是要嚇唬對手。但時代不斷進步，誇大數目來靠嚇，這支歌仔都未必能唱到。好像明末與女真的戰事中，雖然軍隊出戰依舊誇大，但已沒有甚麼人相信。比如明朝第一次討伐努爾哈赤，8萬多明軍，1萬多朝鮮軍，就敢自吹47萬。公元1766年，清皇帝乾隆派雲貴總督楊應琚討伐緬甸，區區3000個大頭兵，乾隆卻去信給緬甸王說他帶領50萬大軍來討伐。及後滿清討伐尼泊爾，乾隆也把幾千清軍吹噓成了幾十萬。
