每年農曆七月十四日，是為「中元節」，又稱「鬼節」或「盂蘭節」。傳說這這段日子，地府放出全部鬼魂，民間普遍都會祭祀「他們」。在這天，習俗上要燒紙錢紙衣，擺供品祭奠故去親人的亡靈，同時都會祭祀孤魂野鬼。所以這個節日，是以祀鬼為中心，是中國民間最大的祭祀節日之一。
日本平安時代的《餓鬼草紙》(局部)，描繪鬼魂在人間 (網上圖片)
「中元節」是道教的說法，起名於北魏，有些地方俗稱「鬼節」、「施孤」。據古書記載：「道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。」早期的中元節，本在農曆七月十五日，原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。因此每到中元節，家家祭祀祖先，供奉時行禮如儀。七月十五上墳掃墓，祭拜祖先。大開鬼門關，祖先也能回家團圓。
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日本平安時代的《餓鬼草紙》(局部)，描繪鬼魂在人間 (網上圖片)
《餓鬼草紙》局部，描繪人間鬼魂 (網上圖片)
《餓鬼草紙》中在人間的鬼 (網上圖片)
《餓鬼草紙》局部 (網上圖片)
《餓鬼草紙》局部，描繪人間鬼魂 (網上圖片)
地府也在「中元節」釋放全部鬼魂，傳說與地藏菩薩有關。他母親去世後來到陰曹地府，被關在牢房裡少不得受十八層地獄的種種折磨。由於地藏菩薩是個孝順的兒子，看到母親受罪心中不忍，在七月十五這天恂私，讓看守牢房的小鬼偷偷把牢門打開放他母親出來，誰知這一開牢門不要緊，牢房中的小鬼們蜂擁而出跑到人間為害百姓，所以就有了「七月半，鬼亂竄」之說。也有回鄉的鬼，會向家人要錢財，以便回去用來生活和打通關節，希望早日託生。
《餓鬼草紙》中在人間的鬼 (網上圖片)
「中元節」至宋代定型成熟。有關中元節或盂蘭節等內容，由北齊的《顏氏家訓》、南朝時期的《荊楚歲時記》、宋代《東京夢華錄》及《夢梁錄》，以至清代的《帝京歲時紀勝》等等書籍中都提到。有的指中元節前幾天，市面上就有賣冥器，賣時鮮瓜果，賣油餅餡餅乳餅豐糕，色彩斑斕，叫賣聲不絕於耳。還有在水面上放燈的習俗，意為招水中孤鬼來享祭，相當熱鬧。在眾多祭品之中，紙衣不可或缺。據清乾隆《普寧縣志》載：「俗謂祖考魂歸，咸具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。」因七月暑盡，須更衣防寒，與人間「七月流火，九月授衣」一樣。
《餓鬼草紙》局部 (網上圖片)
中國傳統上的傳承，都是以家為單位，所以祭祖習俗，祭祖先、奉應時食品等古老習俗，直至民國時期仍然是鄉村中元節的首要內容。由於盂蘭節祀鬼，禁忌比任何時候還要多，坊間口耳相傳了不少，包括：夜遊、床頭掛風鈴、偷吃祭品、晚上曬衣服、熬夜、靠牆行走、撿路邊的錢、拖鞋頭朝床、晚上拍照，還有不勾肩搭背或拍肩膀，聽人叫自己時不要隨便回頭等等。
