「廿一世紀象人」接受英國《每日郵報》訪問，首次披露與教宗短短一分鐘的相遇，又與記者分享自己的故事。
一星期前，梵蒂岡發放一幅教宗會晤信徒的照片，社交網站事後廣傳，感動每球各地萬千網民。照片所顯示的是教宗方濟各親吻一名滿面腫廇的男子，更擁抱他，把這病人的頭投進自己的懷抱中。教宗此舉獲網民大讚，意大利傳媒更指教宗的舉動，可媲美他取名教宗尊號、曾親吻麻瘋病人的13世紀聖人 -- 亞西西的方濟各（St Francis of Assisi）。
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圖片來源：Official Vatican Network
該名53歲的病人維尼西奧‧里華（Vinicio Riva）患了罕有的遺傳性神經纖維瘤病，頭和手都長滿含膿的癤，病人會感到極度痛楚。
圖片來源：Mail Online
里華對《每日郵報》記者說，他覺得教宗的擁抱就讓他好像在樂園中發夢一般。他又指，當教宗看見他時，想也沒想會否傳染便立刻上前擁抱他，又親吻他臉上的膿癤，令他感動萬分。他說：「只是短短的一分鐘，我頓時覺得那刻就像是永恆。」遺傳性神經纖維瘤病並非傳染性，但是全身的癤卻人見人怕。
圖片來源：Mail Online
里華與46歲的妹妹居住在意大利維琴察省（Vicenza），妹妹也有該病症，但沒有那麼嚴重。母親年輕時也有這個病，但當生下里華及他的妹妹後，臉上的腫癤便減退了。
現時左邊臉頰都扭曲的里華，年幼時「青靚白淨」，但15歲之後他的身體便開始長大大小小的腫瘤，並面目全非。
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圖片來源：Mail Online
患有此病的人需接受多次針對心臟、喉嚨及眼部的手術。但里華的情況比較嚴重，他說他起床時衣服都會沾滿血跡。醫生在施行手術時也困難處處，特別進行心臟手術時，因要避開身上的腫瘤，要特地於他腋下開刀。又因為腫瘤所致的疼痛，里華不能如常地步行，要以腳踏車或輪椅代步。
圖片來源：Mail Online
雖然身上的腫瘤帶給他不少痛楚，但里華沒有停止工作，他在一個退休中心工作，有時更會做義工。不過有時當他走到街上時，他與當年的象人一樣，引來不少奇異的眼光，街上的人都會「掉頭走」。
他對記者憶述說：「有一次我搭公車，當我上到車，有一名男士說我不能坐在那裡，因為他說他不想看到我；最令我難過的是沒有人願意為我說一句話。」
他直指除認識他的人之外，其他人在他的世界中都是十分冷酷與恐怖。因此，當有人初次見他時，便擁抱和親吻他，特別對方是自己仰慕的教宗時，令他十分激動之餘，也充滿希望。