元朝政府為了維護蒙古貴族的統治權威，在很多不同的政策中，根據不同民族，會給予不同待遇，當中又以南宋時代的漢人地位最低。
在制度上，蒙古人往住會獲最好的待遇。(網上圖片)
「四等人制」中，第一等是蒙古人。第二等是色目人，這些人種主要來自西域各國，包括中亞人、波斯人、阿拉伯人、吐蕃人、契丹人、女真人等。第三等是「漢人」，也就居於北方、金國統治時期的漢人。第四等是「南人」，也就是南方、南宋時期的漢人。
色目人 (網上圖片)
不過，元朝政府並沒為「四等人制」的劃分，頒布過任何專門的法令，有關的劃分只是反映在有關他們政治、法律地位以及其他權利和義務方面的規定之中。
例如根據元代官方規定，漢人不能擔任達魯花赤等這些地方官員的最高官職，只可以由蒙古人擔任，漢人、南人、契丹人和女真人和其他少數民族，都一律被明令禁止擔任。如果蒙古人中無合適人選，才可以色目人當中選任。不過，皇帝可以賜給漢族或其他民族人士蒙古姓氏，該員隨即成為蒙古人，亦可擔任達魯花赤。
元朝官員(網上圖片)
雖然規定是這樣列明，由於蒙古人與其他種族的人口比例始於過於懸殊，加上元朝的版圖又大，有關規定並不容易遵守，政府中不少部門都任用了漢人。至於官員的收入，以同一官位計算，蒙古人的待遇仍會較佳。
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近年有不少學者指出，元朝根本不存在很明確的「四等人制」，但有一樣事情無可否認，便是當時的種族歧視情況很嚴重，漢人和南人相較蒙古人和色目人，無論在官制、刑律、科舉等方面，在待遇上是有很明顯的差距。
「高屋建瓴」這個成語最早的相關典故出自《史記．高祖本紀》，當中有言：「⋯⋯田肯賀，因說高祖曰：『陛下得韓信，又治秦中。秦，形勝之國，帶河山之險，縣隔千里，持戟百萬，秦得百二焉。地勢便利，其以下兵於諸侯，譬猶居高屋之上建瓴水也⋯⋯』」
秦朝滅亡後，楚漢相爭以項羽江邊自刎為標誌落下帷幕。劉邦建立了「漢」政權，便厚厚賞賜了在戰爭中立下功勞的人。就以韓信為例，韓信作為漢初三傑之一，其功勞固然不可多得：聲東擊西虜魏王豹、強勢突襲相夏說、背水一戰大破陳余⋯⋯因此，劉邦便把韓信封為楚王。可是功高蓋主免不了惹來殺身之禍。韓信沒當上楚王不久，馬上就有人散播韓信謀反的謠言。劉邦聽後雖不知事情真偽，但也不敢怠慢，立即就和身邊諸將商議對策。
楚漢之爭歷時3年多，戰爭規模之大在中國古代戰爭史上占有重要地位。（網上圖片）
當時不少將領建議征討韓信，而謀士陳平就這樣向劉邦說：「陛下，韓信武藝高強，恐怕朝中將領都不是他對手。既然強攻不能制服韓信，不如使用計謀去對付他。」說罷，陳平就在劉邦耳邊獻上了一計⋯⋯
翌日，劉邦就向眾人宣報自己將到雲夢澤巡遊一事。恰好，韓信就在離雲夢澤不遠的陳縣。因此，韓信便召見了諸候，早早的守在大路旁，恭迎劉邦。可誰知，劉邦一到，韓信就被劉邦安排好的將士們給拿下了。
雲夢澤，又稱雲夢大澤，為中國歷史上最大的淡水湖之一。位於今中國湖北省江漢平原，推斷面積最廣時曾有4萬平方公里。今多已成為陸地，僅留零星水體如洪湖。（網上圖片）
聽說劉邦把韓信收歸天牢，想為韓信說情的大夫田肯就急急忙的進宮面見劉邦。可是田肯一見劉邦，卻笑著說道：「可喜可賀啊，陛下！」劉邦一楞，問道：「可有什麽值得祝賀的？」見劉邦一臉茫然，田肯就娓娓道來的說著：「值得道賀的事情可是有好幾件。第一樁喜事當然是韓信束手就擒；第二樁喜事便是陛下您已經牢牢掌控了關中秦地。秦地地勢險要，山河環繞。像這種的優越的地理位置，即便百萬軍隊來襲，秦地哪怕只有兩萬兵馬都能抵擋住。憑著秦地這片有利的軍事要地，要對諸侯用兵簡直就像在高高的屋檐上倒下一瓶水那麼簡單！而且，陛下您東有齊地瑯琊、即墨等富饒之地，南有泰山作後盾，西有黃河，北有渤海。有著這樣的地勢，我們只需二十萬兵馬就可以抵擋敵方的百萬軍隊！所以說，齊地與秦地就好比東秦和西秦，陛下現在得此要地，難道不值得祝賀嗎？」
高祖劉邦聽完田肯的一席話，就明白田肯是在變相地為韓信求情，因為他所說的秦地、齊地是韓信的功勞。若不是韓信領兵征戰，他劉邦怎能擁有如此關鍵的齊秦兩地呢？劉邦略一沈吟，對田肯說：「你所言不無道理。」便下令賞賜田肯黃金五百斤。隨後，劉邦赦免了韓信。韓信雖幸留一命，卻難逃被貶為淮陰侯的命運。
韓信被貶。（網上圖片）
後人由此提煉出「高屋建瓴」這個成語，比喻居高臨下，勢不可當。在現代漢語中指對事物把握全面，了解透徹。
