在1920年代，山東一支自稱「山東建國自治軍」的武裝轟動世界，並在當時中國最重要交通動脈津浦鐵路線上，製造「民國第一案」。1923年5月6日，一班土匪打劫一輛「國際列車」，綁架了三十餘名外國乘客和三十名中國乘客，行動一時間舉世震驚。
破壞鐵路、劫掠火車，看上去似美國牛仔片戲劇特徵。這一班土匪要做出驚天大案的目的，只是想被政府「招安」。那個軍閥混戰的年代，土匪做成了氣候就能成為軍閥，好像張作霖就是一個極成功的例子。
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津浦鐵路通車後，外國人成為常客 (網上圖片)
外國媒體報道大劫案 (網上圖片)
鮑威爾一等人 (網上圖片)
孫美瑤軍裝照 (網上圖片)
津浦鐵路通車後，外國人成為常客 (網上圖片)
1923年5月6日零晨，上海開往北京的一列車在山東臨城因鐵軌異常需煞停，已集結的千多名土匪湧上，趕全部乘客下車，洗劫包廂和行李。列車上有批身份特殊的旅客：有美國政經界知名的石油大王家族成員、美國陸軍軍官、意大利著名律師、墨西哥著名工業家以及美國駐華記者鮑威爾等等。有位羅馬尼亞乘客不願聽從土匪擺佈，被土匪一槍打死，此後再沒有人夠膽反抗。
臨近的駐軍聽到鐵道方向槍聲，部隊立即搜索追擊。到了上午，政府軍與向退進山區的土匪激戰，土匪武器精良，政府軍無法包圍，陷入對峙局面。
另一邊廂，劫案消息迅速傳到北京，整個北洋政府、上海工商界、各國駐華外交使團相當震驚。各國公使擔心事件是義和團翻版，向北洋政府施壓，聯名提出連串要求，包括：
1、解散中國軍隊；
2、中國政府的財政須受外國監督；
3、水陸交通機關均駐紮外國軍隊；
4、停止退還庚子賠款。
外國媒體報道大劫案 (網上圖片)
臨城劫案事態發展已超越成政治事件。據人質之一鮑威爾記錄，土匪要求他幫助寫信警告官軍立即停火，否則槍斃所有外國人質。官方及各國公使透過這封信，了解劫持事件是由孫美瑤策動，只有二十五歲，五年前跟隨哥哥當土匪，哥哥一年前被官軍所殺，留下一支五千人土匪，由各地流民、逃兵和一戰後從法國回國的「中國勞工旅」成員組成。
鮑威爾的信送出後，當晚部隊不再追擊，土匪趁機逃回到易守難攻的抱犢崮山，再送出一份密信。幾天以後，世界各地報紙上詳細報道劫持過程。
鮑威爾一等人 (網上圖片)
鮑威爾的訊息傳出，美國公使相信劫持與義和團運動不同，一旦武力解決，危及人質安全。美國公使在劫案發生翌日，與法國公使密會北洋政府直系首領曹錕，要求放棄武力圍剿。
曹錕最終授意，政府軍和土匪的僵持下展開談判。在土匪開價時，除了要求北洋政府將他的土匪部眾收編，以軍餉的名義支付贖金，孫美瑤還要求北洋政府劃出一塊近萬平方公里的中立區，由他的土匪隊伍自治。這個區域在山東、安徽、江蘇三省交界，囊括中原重鎮徐州，及鐵路交匯點。
這個「國中之國」的方案，北洋政府不能接受。隨著日後敵對雙方爆發零聲衝突，談判也中斷，令人擔心人質安全。談判陷入僵局，圍剿計劃再次被提出，但打不打，北洋政府最終沒能達成一致。至於土匪那邊，內部派系立場有差異，部分土匪和幕後指使，也漸漸失去對孫美瑤的信任逐漸隱退。之後，孫美瑤輕易作出讓步。5月31日，雙方達成一致：
1.政府不派軍隊剿攻，圍剿官軍退歸原防；
2.孫美瑤土匪隊伍中有槍的人員編為正規軍。
孫美瑤軍裝照 (網上圖片)
6月12日下午協議簽訂，官軍即時撤防，孫美瑤先後釋放尚被扣壓的全部外國及中國人質。據1923年檔案記載，北洋政府最終收編3000人，撥款85000元作為孫部六個月軍餉，部隊番號定為「山東新編旅」。
被「招安」的孫美瑤當上旅長，接到首要任務就是剿匪。孫美瑤立功心切，戰果頗豐。但火車劫案令北洋政府醜態百出，政府不讓孫美瑤全身而退，最終收買孫美瑤手下，設下鴻門宴。孫美瑤酒席間被拿下，在沒有審判下就地被斬首。
