智利總統選舉第二輪投票結束，本身是億萬富豪的保守派前總統皮涅拉，擊敗中間偏左的執政聯盟總統候選人吉耶，東山再起再次出任智利總統，亦令智利跟隨其他南美洲國家，政壇向右轉。
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點票結果顯示，皮涅拉（Sebastian Pinera）得票54.58%，吉耶（Alejandro Guillier）得票45.2%，差距較民意調查預計中更大。吉耶承認落敗，並祝賀皮涅拉當選，呼籲他繼續跟隨現任總統巴切萊特（Michelle Bachelet）的改革。
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巴切萊特的改革受到國際社會的讚譽，但作為智利經濟支柱「銅」的國際價格卻不斷走低，國民對於經濟增長滯後感到失望，國內保守派批評改革操之過急，注定無法連任。
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皮涅拉提出削減企業稅、推動經濟增長倍增、消除貧窮等政綱，在這個全球最大產銅國，成功吸引選民支持。皮涅拉曾於2010至2014年間擔任總統，這位保守派的億萬富翁今次東山再起，志在成為巴切萊特的接班人。但巴切萊特則支持皮涅拉的對手、64歲的前電視台主播吉耶。
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上月19日舉行的第一輪投票中，皮涅拉和吉耶的得票率在8名總統候選人中居首兩位，分別為37%和22%。根據智利法律，因無人在第一輪投票中獲得五成以上選票，皮涅拉和吉耶進入第二輪投票，得票多者當選總統。
原本吉耶有機會爭取首輪落敗的候選人支持，提升勝算，但選民最終支持曾當過總統的皮涅拉，令他得以10%差距擊敗吉耶，這也是自從智利獨裁者皮諾切特倒台以來，執政中間偏左聯合政府的最大敗仗。
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今次選舉也是自1990年智利軍政府還政於民以來舉行的第七次總統選舉，新總統將於明年3月11日就職。
智利阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）— 眼睛需要一點時間適應。黑暗中先是出現微弱的火花，隨後是更明亮的一點。很快，星星、行星和整個星座都顯現出來。不久，整個銀河系橫跨天際，肉眼清晰可見。
在智利的阿塔卡馬沙漠，夜空感覺無邊無際。這裡被視為地球上最乾燥的地方，其漆黑的夜空亦是通往宇宙最清晰的窗口之一。
2026年4月14日周二，智利阿塔卡馬沙漠帕拉納爾天文台，天文學家在日落餘暉下呈現剪影。(美聯社圖片/Esteban Felix) AP圖片
乾燥氣候、高海拔，以及最關鍵的遠離城市光害，這些罕見的結合使阿塔卡馬沙漠成為世界級天文學無可比擬的中心，亦是全球最大地面天文項目所在地。
智利天文學會（Chilean Astronomical Society）會長瑪祖切利（Chiara Mazzucchelli）指出：「阿塔卡馬沙漠的條件舉世無雙。這裡每年有逾300個晴朗的夜晚，意味著沒有雲層和降雨。」
2026年4月14日周二，智利阿塔卡馬沙漠，歐洲南方天文台正在興建的極大望遠鏡（ELT）點綴著地平線。(美聯社圖片/Esteban Felix) AP圖片
然而，全球最漆黑的夜空可能正受到威脅。
去年，這片沙漠成為科學家與一家能源公司之間的戰場。該公司建議在距離帕拉納爾天文台（Paranal Observatory）僅數公里的地方興建一個綠色能源綜合設施。該天文台由歐洲南方天文台（European Southern Observatory, ESO）管理，亦是未來全球最強大光學望遠鏡的所在地。
2026年4月13日周一，智利阿塔卡馬沙漠，歐洲南方天文台營運的帕拉納爾天文台，一名操作員正在觀看一台甚大望遠鏡。(美聯社圖片/Esteban Felix) AP圖片
儘管該能源項目在天文學家、物理學家和諾貝爾獎得主的大規模呼籲下，已於1月取消，但事件暴露了外界對現有天空保護法例寬鬆、過時和不清晰的深切憂慮。自此，多項環境法規已重新審視，包括智利科學部針對受保護天文區的法規。
智利天空基金會（Cielos de Chile Foundation）總監岡薩雷斯（Daniela González）表示：「我們正努力確保新標準足夠嚴格，以保證不會對天文區域造成任何影響。」該基金會是一個於2019年成立的非牟利組織，旨在保護智利夜空的質素。
2026年4月14日周二，智利阿塔卡馬沙漠，歐洲南方天文台正在興建一台極大望遠鏡。(美聯社圖片/Esteban Felix) AP圖片
美聯社記者花費三天時間，走訪了位於「光子谷」（Photon Valley）核心地帶的帕拉納爾天文台設施。在這個高海拔走廊，多個天文台並排運作，使用著有史以來最精密儀器。
該政府間組織駐智利代表蒙薩爾沃（Itziar de Gregorio-Monsalvo）指出：「這些大型設施中，許多都設於智利，而歐洲南方天文台的望遠鏡更是地球上最強大的天文設施。」
2026年4月15日周三，從智利阿塔卡馬沙漠望去，銀河系橫跨夜空。(美聯社圖片/Esteban Felix) AP圖片
帕拉納爾天文台是智利北部近30個天文觀測點之一，其中大部分由國際組織管理。每年，阿塔卡馬沙漠吸引數千名來自世界各地的天文學家和科學家，前來探索宇宙的起源。
阿姆斯特丹大學（University of Amsterdam）助理教授博登施泰納（Julia Bodensteiner）表示：「我們很幸運能來到這裡。」她指出，獲選為帕拉納爾天文台訪問天文學家的機會僅為20%至30%。
徒步穿越阿塔卡馬沙漠崎嶇不平的地形絕非易事。在海拔逾3,000米的高度，氧氣變得稀缺，而酷熱的白天則讓位於嚴寒的夜晚。然而，對於太空觀測和探索而言，這片逾10.5萬平方公里的沙漠是完美的環境。
阿塔卡馬沙漠的卓越條件，促成了有史以來一些最宏大的天文項目，例如極大望遠鏡（Extremely Large Telescope, ELT）—— 這是歐洲南方天文台一項耗資15億美元的工程，預計於2030年竣工。
極大望遠鏡擁有798塊鏡片，集光面積近1,000平方米，其威力將比現今領先的望遠鏡強大20倍，清晰度亦比美國太空總署（NASA）的赫伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）高15倍。
這些天文台收集的所有數據，不僅對地球上的生命至關重要，亦對其在地球以外的發展可能性扮演著基礎角色。因此，保護這些研究地點是不可或缺的。
歐洲南方天文台天文學家博爾多內（Lucas Bordone）表示，透過極大望遠鏡，「我們應該能夠在所謂的宜居帶中，看到類似地球的行星，即基本上是具備生命潛力的行星。」
安托法加斯塔大學（University of Antofagasta）天文中心主任烏達-桑薩納（Eduardo Unda-Sanzana）回憶道，20年前的阿塔卡馬沙漠是「一片黑暗的海洋」，「只有你和宇宙」。
然而，多年來，這裡的景觀已發生劇烈變化。
在城市擴張、工業發展，以及採礦和風力發電場進駐的驅動下，這片沙漠已成為一塊備受覬覦的土地，要達致平衡並非易事。
在帕拉納爾天文台，專家們像鼴鼠般生活在地下居所，旨在讓他們的存在幾乎不被察覺。窗戶必須保持遮蔽，走廊維持黑暗，任何戶外活動只能靠手電筒引導。即使是最微弱的光線，亦可能干擾望遠鏡的運作。
去年，一項即將實施的綠色能源項目公布，震驚了國際科學界。專家們向當局施壓，要求保護智利的夜空免受擬議地點的影響，該地點原定在距離帕拉納爾天文台僅10公里的地方興建。
該項目因其可能帶來的影響而敲響警號，包括增加光害、微振動和塵埃，以及加劇大氣湍流。這些條件將使天文活動無法進行。
蒙薩爾沃表示：「如果你將極大望遠鏡放置在城市旁邊，即使其直徑長達40米也無濟於事。這就如同擁有一台微型望遠鏡。」
儘管該公司已於1月底取消項目，但科學家警告，若沒有新的、更新的法規，類似的項目隨時可能再次提出。
烏達-桑薩納表示：「儘管2025年媒體大肆宣傳，我們發現自己仍處於去年的境地。」他亦是事後向智利政府提交建議的部長級諮詢委員會成員之一。
先例不勝枚舉。智利首個國際太陽物理天文台——一個由美國史密森尼學會（Smithsonian Institution）於20世紀初營運的主要太陽觀測站——因該地區採礦活動擴張造成的環境污染，被迫於1955年關閉。
烏達-桑薩納指出：「我們有70年時間從歷史中汲取教訓，避免重蹈覆轍。」
（美聯社）
