2001年，美國《華爾街日報》評選過去一千年，世界上最富有的50人。名單上有六名中國歷史人物，按照時序排列為：成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅、伍秉鑑和宋子文。究竟他們如何脫穎而出？在這六人當中，有一個名字相對比較少見－伍秉鑑。
伍秉鑑（1769—1843年）知名度不算很高，但他是這六名獲選人中，唯一先單憑商貿成為「首富」。他先繼承父業與外商買賣，又將大量的銀元借給外國商人以換取船隻出貨，巨大財富就是源於進出口及錢莊生意。他立足廣州，主要跟英國貿易，同時又把產業、甚至債務也放到國外，也一度成為勢力極大的英國東印度公司最大的債權人。
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伍秉鑑畫像，英國畫家佐治·錢納利繪 (1830年) (網上圖片)
1806年外國畫家William Daniell描繪下的廣州十三行 (網上圖片)
伍秉鑑畫像，英國畫家佐治·錢納利繪 (1830年) (網上圖片)
伍秉鑑是世界首富的說法，源於1834年的《華爾街時報》：「（伍秉鑑是）世界上最大的商業資財，天下第一大富翁」，估計資產達2600萬銀元，相當於今天近9億美元，幾乎等於當時清政府全年收入一半，他的畫像曾長期被懸掛在英資香港匯豐銀行總部大廳。
伍秉鑑祖籍福建，生於廣州。1801年，他繼承父親十三行中的怡和行，開始長達40多年的外貿代理生涯。事實上，他的發跡與清朝實行「閉關鎖國」政策不無關係。乾隆中葉後，清朝只開放廣州對外貿易。乾隆二十五年（1760年），洋行行業的公行組織成立，「官商」改為「公行」，設立洋行制度。
廣州十三行的行商也叫官商，是由官方指定商人充當對外貿易的經紀人，剛開始時只有十三家有壟斷經營權。條件「得天獨厚」，催生了廣州十三行商人群體迅速崛起。十三行當時在西方享譽盛名，西方人稱它是世界的「華爾街」。
1806年外國畫家William Daniell描繪下的廣州十三行 (網上圖片)
伍秉鑑的家族正是十三行行商中的一員，伍秉鑑的父親曾與英國東印度公司多有來往，並在其扶植下創辦怡和行。伍秉鑑接任後，怡和行的貿易額，逐步取代潘振承創辦的同文行排名首位，成為行商總商。1813年，怡和行貿易額已經躍居行商之首，伍家因此成為廣州行商的領頭人。
伍秉鑑取得成功，主要在於他能夠與外國人、清政府以及其他行商之間游刃有餘，三面都能討好。英商稱他為「行商中最精明的人」，而美商則認為他是最可靠，當時還流傳一個故事：一位欠了伍秉鑑7.2萬銀元的美國波士頓商人，因為經營不善無力償還，離家多年不能回國，伍秉鑑於是撕掉借據，讓他放心回國。外商都把伍秉鑑看成最可靠的貿易對手，儘管怡和行收費較高，但仍樂意與他交易。
清代的廣州商業街 (網上圖片)
伍秉鑑也非常注重與其他行商的關係，雖然是競爭對手，但他卻秉持「利益均霑」的原則，1811年，伍秉鑑擔任英國公司羽紗銷售代理人，事後將利潤按比例分給全體行商。據指，曾有一位行商黎光遠因經營不力破產，被朝廷充軍伊犁，伍家便籌款捐助他在流放地的生活。從1811年到1819年，伍秉鑑向瀕臨破產的行商放債達200餘萬銀元，使多數資金薄弱的行商不得不依附於他。伍秉鑑在行商群體中影響力與日俱增，他被推舉擔任十三行公行的總商。
廣州十三行洪氏卷軸 (網上圖片)
在「一口通商」時期，伍秉鑑能夠在廣州十三行行商的激烈競爭中脫穎而出，離不開清政府的扶植，他先後利用賄賂、捐贈等各種手段與官府建立密切關係，伍家幾代人都有官銜與封蔭。鴉片戰爭爆發，伍秉鑑捐資助國，出資修建堡壘、建造戰船，令他名聲遠播。
清軍水師與英國海軍在穿鼻灣海戰 (網上圖片)
到清廷戰敗，政府在1843年被迫與英國簽訂《南京條約》後，伍秉鑑曾獨自承擔條約中外債三百萬中的一百萬，朝廷恩賜三品頂戴。可惜條約中提出「五口通商」，廣州「一口通商」優勢不復再，十三行日益衰落。在《條約》簽訂後半年，伍秉鑑病逝。墓碑文載：「庭榜玉詔，帝稱忠義之家；臣本布衣，身繫興亡之局。」他的五兒子伍崇曜接手事業。鴉片戰爭後，中國的對外貿易中心轉到上海及剛開埠的香港。怡和行後來轉成茶行經營。
有下過中國象棋的朋友，應該對於「炮」不會感到陌生。尤其在棋局的初期，「炮」起了主攻的作用，其後是出「車」，其次是「馬」。在傳統的中國象棋中，紅子與黑子的名稱是相近但不一的，比如紅子的「炮」對黑子的「砲」，卻原來兩者是不同級數的武器，可說是紅子是佔盡優勢。
中國象棋自推出後深受中外人士喜愛 (資料圖片)
相傳中國象棋的發明人是漢初的名將韓信，韓信善於用兵，有名的有「背水一戰」，用兵能「多多益善」。一部中國象棋，正好是重演當日楚漢之爭，棋盤上的「楚河漢界」，正是昔日雙方相約以鴻溝為界，中分天下，「鴻溝而西者為漢，鴻溝而東者為楚」的寫照。而為了分別兩軍，所以紅方及黑方棋子數目雖然相同，但名稱卻異有差異。在紅子的「帥」、「仕」、「相」、「傌」、「俥」、「炮」、「兵」，對黑子的「將」、「士」、「象」、「馬」、「車」、「砲」、「卒」，原來暗中隱藏紅子的優勢。
棋盤上的「楚河」及「漢界」表現中國象棋的原型是楚漢之爭 (資料圖片)
為何說紅子有優勢呢？話說中國象棋有紅子先行之說，這是因為紅方扮演的是「漢軍」，而楚漢之爭是漢方先行發動攻勢的，並成功取得天下，可以說設計中國象棋的韓信有意偏幫漢方，以至於紅子的「炮」似乎威力大於黑子的「砲」。
首先甚麼是「砲」呢？在中國古代，「砲」可以解作「投石機」，另有使用「礮」及「包」字。「礮」為「砲」的古字，「包」則是為了分別敵我而使用，與字義不符。據說中國投石機的歷史可以追溯到戰國時代，而說到投石機有名的戰績，當數公元200年的官渡之戰。話說當時袁紹與曹操在官渡一帶對峙，袁紹為了騷擾曹軍，使用名為「井欄」的大型攻城兵器，居高臨行攻擊曹軍，影響士氣。為了反擊，曹操麾下的劉曄製造了一種移動式的投石機，結果成果反制袁紹軍的井欄，其後才有烏巢之戰，成功燒毀袁紹軍的糧草，最終使曹操反敗為勝。
「砲」的原型是中國古代的人力投石機 (資料圖片)
過據考究，中國製的「投石機」屬於人力機，威力較少。以唐朝與高句麗作戰時使用的投石機為例，可以拋出300多斤的石料，曾對高句麗的木製城柵造成重創。至於日後元軍用於戰場，名揚天下的重力投石機，據說是阿拉伯人使用傳自中國的「投石機」技術改良而成，所以又名為回回砲、襄陽砲。據《明史•兵志》記載：「古所謂砲，皆以機發石。元初得西域砲」。
被視為最古老的象棋排局，載於《事林廣記》。(網上圖片)
中國石砲技術經阿瓦爾人最晚於6世紀傳至拜占庭帝國，更強大的配重投石機最早出現在12世紀末地中海東部區域，是中世紀的一種最大型的投石機，基督教和穆斯林勢力都有使用的記錄，南宋時隨蒙古傳入宋國。利用槓桿原理，一端裝有重物，而另一端裝有待發射的石彈，發射前須先將放置彈藥的一端用絞盤、滑輪或直接用人力拉下，而附有重物的另一端也在此時上升，放好石彈後放開或砍斷繩索，讓重物的一端落下，石彈也順勢拋出。此種拋石機經由伊斯蘭地區傳入宋國而被稱作「回回砲」。到了14世紀中期，有的拋石機能拋射將近1000磅（約454公斤）重的彈體，威力巨大，非中土砲可比。
中國象棋是陪伴不少人成長的兒子玩物 (資料圖片)
「回回砲」成名於南宋末年的宋元襄樊之戰。據《元史•世祖紀七》：「回回亦思馬因創作巨石炮來獻，用力省而所擊甚遠，命送襄陽軍前用之。」據載元軍即曾用回回砲射中襄陽譙樓，「聲如雷霆，震城中。城中洶洶，諸將多踰城降者」，可見其威力。據說南宋軍隊也曾經仿造回回砲，《宋史•兵志十一》載：「咸淳九年（1273年），沿邊州郡因降式，制回回砲。有觸類巧思，別置砲遠出其上」。宋人鄭思肖在《心史》中記載：「其回回砲法，本出回回國，甚猛於常砲」，又「其『回回砲』甚猛於常砲，用之打入城，寺觀樓閣，盡為之碎」。宋人徐霆曾經對回回砲評價說：「回回百工技藝極精，攻城之具尤精」，「攻城之具」，就是回回砲。
「炮」可以解作古代有發射燃燒能力的投石機，令人聯想到西方傳入的火炮，威力強大！(資料圖片)
現在再說「炮」字。「炮」字左「火」右「包」，可以解作有發射燃燒能力的投石機。火炮因為帶有燃燒能力，容易對敵方造成二次傷害，所以古今以來對於火攻都是有所保留的，如《孫子兵法》把「火攻」置於較後的第十二篇，並明言︰「死者不可以復生，故明君慎之」。可見火攻對敵方造成不可挽回的傷害，而在現代軍事，自燃性也成為一個重要課題。如美軍坦克使用的貧鈾穿甲彈，因為帶自燃性所以容易引起目標中彈後的火災，曾引起不少的爭議。
在今天，中國象棋可以繁衍生出不少產品，包括家居之用。(資料圖片)
現代火炮傳入中國是較晚的事情，比較有名的明代後期傳入中國的「紅衣大炮」(原稱紅夷大炮)，最有名的戰績是在寧遠大捷中打敗日後的滿清，據說更成功擊殺努爾哈赤。所以不論從推出時間及威力來說，火「炮」應該遠在石「砲」之上，那麼擁有「炮」的紅子是遠比擁有「砲」的黑子的確擁有不對稱的優勢。不過近來新出的中國象棋普遍不分兩子的「炮」、「車」及「馬」已採用相同的寫法，也許是出於製作的便利，或是出於公平的考慮，畢竟下棋應該是君子之爭。
