相傳禹在成功治水，建立夏朝之後，將天下劃分為九州，並收集各州的青銅，鑄成了一隻鼎。這個鼎名為九鼎，自此之後九鼎便成為政權的象徵，一直傳到周朝。
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春秋時代，位處南方的楚國，出現了一位有為的君主，他的名字叫做楚莊王。楚莊王上任之初，只貪圖享樂，不理政事，後來經大臣提醒之下，終於覺悟。
楚莊王 (網上圖片)
他任用賢能之士，整頓內政，發展經濟，百姓安居樂業，國力日盛，更先後打敗了庸國、陳國、宋國等。後來因為要討伐陸渾之戎這一個位於河南的古代部落，楚軍一度抵達周天子都城洛邑附近，並且在這個地方演練士兵。周天子大吃一驚，派出使者去勞軍。
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楚莊王面對日漸衰落的周朝王室，一點也不客氣，見到使者後便向他查詢，究竟九鼎的重量是多少？其言下之意，無非是暗示九鼎應該轉移到楚國。
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雖然楚莊王最後，未有取得九鼎返回楚國，但於楚莊王十七年（前597年）夏，在邲之戰中一舉擊敗當時最強的諸侯晉國，盛極一時，成為春秋五霸之一。
楚莊王問鼎於使者的故事，後來便演變為成語「問鼎中原」。現在多用來比喻一個人很有野心，想奪取更大的權力。
