果敢自治區位於緬甸北部,在籍人口約14萬,接壤中國雲南西部,以原籍中國的漢人佔絕大多數,世居緬北的漢人在緬甸國內被定義為「果敢族」,具有緬甸官方法定少數民族的地位。這個地方,人們都說漢語,寫漢字,通用人民幣,是因為這裡擁有深厚的中國歷史淵源。
果敢地區,在古代屬於「地方土司」管理的地區,未成為中央集權國家直接統治;由於地形崎嶇複雜,交通不便,令民族組成多樣化。早在上古時,這個地方為「哀牢」,屬於西南夷百濮系統。西漢時期,武帝派人開通西南夷打通到身毒(今印度)的道路,於元封二年(公元前109年)派兵攻打哀牢。到了東漢時期,哀牢內附,屬東漢永昌郡西南邊陲。到了三國時期,蜀漢丞相諸葛亮在平南時留下「炮樓」遺蹟。在大理國時期,劃屬永昌府孟纏甸範圍。
元明時期,果敢地區分屬雲南省鎮康路、孟定路孟纏甸的一部份。明代,果敢則流轉於多個土司之間。到了1644年,明朝正式滅亡,後來永曆帝朱由榔的南明政權被清軍、吳三桂多次追打,最終永曆皇帝只好率領殘部逃到緬甸境內,但永曆被吳三桂抓到,回國處死,不過追隨著永曆帝的大批漢族平民,還留在緬甸境內。
這算是當地最早期的中國移民,開始當地人對他們不友好。經過百多年抗爭,當地漢人取得控制權,當時,楊林元在當地成立「緬甸撣邦果敢自治區」,也就是如今的果敢地區。楊林元家族後來一直統治著果敢,世代向清朝稱臣納貢,也因當地距離清代政治中心極遠,一直安然無恙。至1840年,第四代領導者楊國華,被清朝冊封為世襲果敢縣土司。
到了晚清時期,地緣格局發生變化。1839年起,中英鴉片戰爭爆發,英國轟開中國國門,及後1886年,英國吞併緬甸貢榜王朝,同時將緬甸北方臣服於緬甸的土司也納入英屬印度。這時,由楊氏家族掌控的果敢地區陷入危機,於是他們立刻向英國奉承,才能夠繼續控制著果敢地區。
1894年,中英簽訂了《中緬邊界條約》,規定果敢屬於中國領土,但三年之後,英國又要求簽訂《續議滇緬界務條約附款》,這份條約又將果敢劃入緬甸。不管怎樣,當地也由楊氏家族人控制,直到1948年,二戰後緬甸獨立,這時,果敢地區的歸屬就起了爭議。
當時楊氏家族管理者叫楊振材,他堅稱果敢是中國領土,因為居住都是中國人,也說漢語用漢字,但緬甸還是收回果敢控制權。當時,中國第二次國共內戰爆發,根本沒時間管這些小事,於是果敢成緬甸領土。新中國成立後,果敢地區也跟中國內地一樣,始終沒變過。 1962年,中緬兩國正式對果敢區域的歸屬問題談判,本著「尊重歷史,照顧現實」的精神,果敢最終成為緬甸領土。
果敢地區,接壤中國雲南,當地的流通的貨幣都是人民幣,說的也是漢語,學生用的教程也是雲南的教程,電話服務用中國移動或中國聯通,電力由中國南方電網提供。儘管如今的果敢跟中國境內幾乎一模一樣,走到大街上,隨處可見漢字題寫的招牌、廣告有,街上的商販跟顧客討價還價也用漢語,但這裡並不屬於中國。