清朝末年以「扶清滅洋」為口號的義和團，原本是長期流行在山東、直隸（今河北）一帶的民間秘密會社，他們利用設立神壇、畫符請神等方法秘密聚眾，原稱為「義和拳」。
義和團 (網上圖片)
最初義和拳同當時清朝大部分秘密團體一樣，都是反對滿族統治，以「反清復明」為口號，累累遭到鎮壓。但甲午戰爭後，西方勢力瓜分中國領土，他們的矛頭亦開始由清廷轉向這些西方人，口號也改為「扶清滅洋」。
義和團 (網上圖片)
同一時間，由於華北農村頻繁發生教案、天災頻仍，民不聊生，黃河北岸山東、直隸兩省農民首先發起的武裝暴動。1900年春季，成千上萬習練義和拳並號稱「義和團」的農民，在直隸縱火燒毀了教堂和教徒房屋。
慈禧太后因意圖廢黜光緒帝，遭到列強反對而未成功，令她對洋人極為憤恨，於是借機利用義和團作為排除外國勢力的工具。慈禧太后甚至允許義和團進駐北京，並縱容義和團進攻天津租界，住在當地的教士、洋人都感到極為驚恐，惹怒了多個國家。
八國聯軍之役 (網上圖片)
最終俄國、德國、法國、美國、日本、奧匈帝國、意大利、英國八國組建遠征軍引發八國聯軍之役。除了成功鎮壓義和團外，亦潰敗了京津一帶的清兵，最終迫令清廷簽訂《辛丑條約》，清廷需付出龐大的賠償，加速了其滅亡。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
