相信不少人都以為毛筆是由秦朝的蒙恬發明，但事實上，早於戰國時代甚至更早時間，已開始有人使用毛筆了。
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毛筆是一種源於中國的傳統書寫工具，後來更成為傳統繪畫工具。起初大家認為毛筆的發明者是秦朝時期的蒙恬。據史書記載，蒙恬率軍駐紮在邊疆，需要經常向秦始皇奏報軍情，由於邊關戰情變化很快，文書往來頻繁，以刀刻字速度較慢，其後「恬取中山兔毛造筆」。發現書寫速度快了很多。自此之後，蒙括在很長的時間，被認為是毛筆的發明者。
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事實上，毛筆的歷史非常久遠，在一些新石器時代的彩陶上，已留有毛筆描繪的痕跡。考古學家在研究殷商的甲骨文卜辭，發現有不少是用毛筆書寫後再用刀刻的。有一些牛骨上，甚至有用毛筆和墨汁已寫好文字，但還沒有刻上字的。
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到了1954年6月，長沙左加公山發現了一座保持完好的戰國古墓，隨葬品中有一個竹筐，竹筐內發現了毛筆，筆毛是用上好的兔箭毛作的，是迄今發現最早、也最完整的一支毛筆，顯示早於蒙恬的時代，已有人發明及使用毛筆了。
春秋戰國時，對筆的叫法各地不一，直到秦實行「書同文，車同軌」，才將筆的名稱統一稱作「筆」。到了漢代，筆不僅強調筆頭的品質，而且開始追求毛筆外觀的華麗。因此，現在大家都認為，毛筆早於戰國時已出現，但到了蒙恬時，將之改進，發揚光大。
「按圖索驥」這個成語最早出自於東漢班固所寫的《漢書》，不過它最廣為人知的典故還是出自於當中的明代楊慎所寫的《藝林・伐山》中，當中有言：「伯樂《相馬經》有『隆顙蛈日，蹄如累曲』之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：『得一馬，略與相同；但蹄不如累曲爾。』伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：『此馬好跳，不堪禦也。』所謂『按圖索駿』也。」
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人。由於他十分擅長相馬，無論怎樣的馬，他一眼看過去就能辯出優劣，因此又被稱為「伯樂」。有次，伯樂受楚王的委託，要找到一匹可以日行千里的駿馬。於是，伯樂仔細尋訪，最終在路上發現這匹他中意的良馬。只見這匹骨瘦如柴的馬陡坡舉步維艱，呼呼喘氣的在拉著鹽車。伯樂對馬向來親近，又難得見一匹好馬，所以他不由走到馬的跟前。見伯樂走近，馬突然昂起頭來，瞪大眼睛地在嘶鳴。見牠引頸長嘶，伯樂就明白這匹駿馬只適合在疆場上馳騁，而不是用拉車的。
伯樂與駕車人相討一番價錢後便把這匹馬帶回皇宮，果其不然，這匹千里馬後來就陪著楚王馳騁沙場，立下不少功勞。自此，人們對伯樂的相馬才能就變得更為敬重，而伯樂為了讓更多的人學會相馬，他便總結自己多年積累的相馬經驗，配上各種馬的形態圖加以解說，終於寫成了《相馬經》。
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伯樂的兒子皋風自小在父親的薰陶下，自然也希望自己也能像父親一樣成為厲害的相馬師。於是，他常常挑燈夜讀，就是為了《相馬經》背得滾瓜爛熟。當他長大後，他自認為自己已經可以獨當一面，有了認馬的本領，於是他拿上了他的《相馬經》，出門尋找千里馬去了。
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他邊走，邊觀察，心裡想著《相馬經》上對千里馬的描寫：「高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊」。沒走多遠，他就看到一隻大癩蛤蟆。他蹲了下來，仔仔地研究著眼前這隻大癩蛤蟆，心想：這傢夥額頭高隆，眼睛又大又圓，難不成這就是書上所指的的千里馬麼？他心中充滿了喜悅，也不曾想到癩蛤蟆根本是馬，就把癩蛤蟆帶了回家。一到家，他便揚聲跟伯樂說：「爸爸，我找到千里馬了！只是⋯⋯牠蹄子跟書上的有點不一樣⋯⋯」伯樂一看，哭笑不得，便幽默地說：「可惜了！這馬只會跳，可不能用來拉車啊！」
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後人由此提煉出「按圖索驥」這個成語，原意是指人只按照圖片、線索尋找好馬，卻不會靈活變通，即是比喻人辦事機械、死板。
