唐末稅法混亂，田賦、丁稅的收入無法維持王朝的龐大費用，直至五代後唐明宗開始設立「三司」，亦即鹽鐵、度支和戶部，財政收入才穩定。宋初太祖即位後，亦繼續沿用這個制度。
宋太祖 (網上圖片)
三司是北宋前期掌管全國財政的最高機構，又稱「計省」。三司總管全國各地之貢賦和國家的財政，長官是三司使，其權位之重，與執政無異，因此又稱為「計相」。
宋太祖 (網上圖片)
三司使下，分別由鹽鐵使、度支使和戶部使管轄三大部門，其職權亦分得很仔細，鹽鐵之下設七案，即兵案、胄案、商稅案、都鹽案、茶案、鐵案、設案等，掌管全國礦冶、茶、鹽、商稅、河渠和軍器等。
宋朝 (網上圖片)
度支之下設八案：賞給案、錢帛案、糧料案、常平案、發運案、騎案、斛鬥案、百官案，掌管全國財賦之數。戶部之下設五案：戶稅案、上供案、修造案、曲案、衣糧案，掌管全國戶口、兩稅、酒稅等事宜。
北宋前期，中書門下主管民政、樞密院主管軍政，三司主管財政，三者鼎足而立，彼此不相知，大權因此都是集中在皇帝身上。直至神宗改制後，宰相兼管財政，三司使的職權，才重歸戶部尚書之手。