載有456人的客輪「東方之星」在長江水域翻沉，搜救行動仍繼續。客輪沉沒過程疑點重重，有傳出事客輪曾多次改裝，部分結構超出規格，影響船舶的抗風力及穩定性。另外，據另一艘客輪的導遊表示，「東方之星」急於趕赴景點，船速亦較快。涉事船長已被帶走協助調查。
有報道指，浸沒的「東方之星」由重慶的東風船廠設計並建造，其母型是長江船舶設計院設計的系列豪華遊輪，規範抗風等級相當於8至10級，屬於內河A級航區船舶。不過出廠後，曾多次改裝，船的上層建築的防火分隔和客艙布置均發生較大變化，吃水由以前的2米變為2.2米，部分結構在改裝後已經超出標準。
另外，由乘客家屬提供的旅行社宣傳單顯示，「東方之星」此行一共11天，白天停靠遊玩，晚上開船趕路。
有指事發當天與「東方之星」同時在南京出發的另一艘江西旅行社客輪，由於天氣不佳，臨時停靠在湖北赤壁，但「東方之星」為了在翌日下午趕到荊州，繼續前進。
「東方之星」沉沒後，第一時間脫險的船長被公安帶走。分析人士指，從近年國內外沉船事件處理結果看，船長及船務公司將承擔相應的法律責任。