1970年，贊比亞修女瑪麗尤肯達 （Mary Jucunda） 給美國航空航天局負責火星之旅的史都林格博士（Ernst Stuhlinger）寫了一封信。修女問：「地球上還有這麼多小孩子吃不上飯，你怎捨得為遠在火星的項目花費數十億美元。」
我國『奮鬥者』號。(CCTV圖)
幾天之前，我們讀到一則新聞︰「我國『奮鬥者』號載人潛水器在馬里亞納海溝（Mariana Trench）成功坐底，坐底深度10909米。深入海底1萬米可以說是一個相當遙遠的目標，可是在11月10日，中國把它實現了。」網上的氣氛來了，有人問中國今次有什麼了不起？
1960年，美國海軍深水潛艇里雅斯特號（Trieste）潛入馬里亞納海溝10916米。當潛到三分一途中，外層的舷窗因為受壓而爆裂，不過無礙潛艇兩位海洋探險家繼續勇闖目標，以勇氣和智慧，贏取60年至今仍未打破的紀錄。馬里亞納海溝是全球最深海洋，約11000米，中美是不是又要來一場競技，以顯科技強國地位？
網友有感而發，內地的房地產才會破紀錄，又說社會保障不足，還有今年近900萬大學畢業生在疫情下找工作，比深潛1萬米般目標遙遠。再引申下去，國家公布上一個五年計劃（十三五經濟規劃）關於核心科技成績單上，包括嫦娥四號首登月背、北斗導航全球組網、超級天眼望遠鏡、量子衛星等，甚至核聚變、散裂中子源等技術突破，都可說跟民生沒有直接關係。
一直以來，有太多類似的問題。史都林50年前給修女覆函，題目《Why Explore Space？》「你在信中問，地球還有兒童面臨饑餓與死亡的威脅下，為什麼還要花費數十億美元來進行火星探險計劃。我想，你肯定不希望這樣的答案：『噢，我實在不知有小孩子就快餓死，好吧，由現在開始，暫停所有太空計劃，直到孩子們都吃上飯再說。』…」
史都林解釋︰「美國花錢在火星探險計劃之上，將會得到同樣的扶貧濟世效果，舉個例，太空計推動了衛星技術的進步，為世人帶來導航、監測的精確和方便，不單止有助農業，也令交通行業受惠，物流改善暢通，糧食發放和供應效率提高，對解決饑餓與貧窮問題，有很大幫助。」
信中舉例︰「每年有大概1000項從美國太空項目發展出來的新技術用於日常生活中，這些技術打造出更好的廚房用具和農場設備，更好的縫紉機和收音機，更好的輪船和飛機，更精確的天氣預報和風暴預警，更好的通訊設施，更好的醫療設備。」科學的價值不是一碗飯、一份工，而是為了開創未來。
中國銳意爭取科技成就，更多了一重意義，就是「中國把它實現了」，為大家帶來科技創新的信心和鼓勵。簡言之，除了吃飯之外，年輕一代肩負更大的使命和任務。
黃秉華
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