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艦炮是海軍的重要武器。在一戰及以前的海戰，如中日甲午大東溝海戰，以及十年之後日俄的對馬海戰，再十年之後英國德國的日德蘭海戰，都是鐵甲艦之間的炮戰。
初期是鐵甲佔上風，大清的定遠鎮遠兩艘鐵甲艦，各被命中約160發，但沒被擊沉，逾30釐米厚鐵甲，不易被擊穿。後來各國研發穿甲彈有成，對馬海戰時俄國的鐵甲艦被全滅。除非被命中彈藥庫引起殉爆，炮擊很難擊沉大軍艦。比較之下，魚雷的威力大得多。
鐵甲仍是有用的，日德蘭海戰英艦與德艦交換比是三比一，追求航速而裝甲較薄的英艦損失較大。
航母出現後，海軍航空兵介入海戰，加上潛艇的廣泛使用，海戰立體化。艦炮的功用，更多用於防空及攻陸，而非海戰。
二戰時，日本的大和艦發展到了極致，裝上18.6吋的巨炮，美國依阿華級也有18吋炮。炮彈重約一噸，可打四十千米！
戰後導彈武器出現，取代了巨炮地位。艦炮重要性下降，口徑也縮小了。現在，蘇俄的130炮是現役中最大口徑的了。西方的是127厘米(5吋)。之下是100厘米，76厘米及57厘米。不過射速提高，如我國護衛艦的76主炮，射速就達170發/分。
這些火炮的炮彈初速 為900至1000米/秒，有些裝上導引頭，成為制導炮彈，精度可提升一個數量級，為堤升射程，有"底排氣彈"及火箭助推彈，在22千米射程基礎上，提升30%至一倍。美國在十多年前啟動127炮100浬(185千米)的研究，炮彈先打上20千米高度，啟動火箭發動機後平飛射向目標。
有人認為，藉火藥發射的火炮，技術已近極限了。要再大幅度提升威力，就要用另一種驅動彈丸前進的方式，即電磁驅動的電磁炮。
郭倩
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